Les Quatre Frères Astucieux - Contes des Frères Grimm

« Mes chers enfants, dit un homme pauvre à ses quatre fils, je n’ai rien à vous donner ; vous devez partir à la découverte du vaste monde et tenter votre chance. Commencez par apprendre un métier ou un autre, et voyez comment vous vous en sortirez. »

Alors les quatre frères prirent leurs bâtons et leurs petits paquets sur leurs épaules, et après avoir dit au revoir à leur père, ils sortirent tous ensemble par la porte. Après avoir marché un certain temps, ils arrivèrent à quatre carrefours, chacun menant à un pays différent. Alors l’aîné dit : « Nous devons nous séparer ici ; mais dans quatre ans, nous reviendrons à cet endroit, et d’ici là, chacun devra essayer de se débrouiller seul. »

Chacun des frères reprit donc son chemin ; et comme l’aîné se hâtait, un homme l’aborda et lui demanda où il allait et ce qu’il voulait. « Je vais tenter ma chance dans la vie et j’aimerais commencer par apprendre un art ou un métier », répondit-il.

« Alors, dit l’homme, viens avec moi, et je t’apprendrai à devenir le voleur le plus rusé de tous les temps. »

« Non, dit l’autre, ce n’est pas une vocation honnête, et qu’est-ce qu’on peut espérer y gagner au final, sinon la potence ? »

« Oh ! » dit l’homme, « vous n’avez pas à craindre la potence ; car je ne vous apprendrai qu’à voler ce qui est légitime : je ne m’occupe que de ce que personne d’autre ne peut obtenir ou dont personne ne se soucie, et où personne ne peut vous trouver. »

Le jeune homme accepta donc de suivre cette voie, et il se montra bientôt si habile que rien ne pouvait lui échapper une fois qu’il avait jeté son dévolu sur un objectif. Le second frère rencontra lui aussi un homme qui, apprenant ce qu’il entreprenait, lui demanda quel métier il comptait exercer.

« Je ne sais pas encore », dit-il.

« Alors viens avec moi et deviens astronome. C’est un art noble, car rien ne pourra te être caché une fois que tu auras compris les étoiles. » Ce projet lui plut beaucoup, et il devint bientôt un astronome si habile que, lorsqu’il eut accompli sa mission et voulut quitter son maître, celui-ci lui tendit un miroir en disant : « Avec ceci, tu pourras voir tout ce qui se passe dans le ciel et sur la terre, et rien ne pourra te être caché. »

Le troisième frère rencontra un chasseur qui l’emmena avec lui et lui enseigna si bien tout ce qui concernait la chasse qu’il devint très habile dans l’art de la vie en forêt ; et lorsqu’il quitta son maître, celui-ci lui donna un arc et lui dit : « Quoi que tu vises avec cet arc, tu l’atteindras à coup sûr. »

Le plus jeune frère rencontra lui aussi un homme qui lui demanda ce qu’il souhaitait faire. « Ne voudrais-tu pas, répondit l’homme, être tailleur ? »

« Oh non ! » dit le jeune homme ; « rester assis en tailleur du matin au soir, à faire des allers-retours avec une aiguille et une oie, ne me conviendra jamais. »

« Oh ! » répondit l’homme, « ce n’est pas ma façon d’apprendre la couture ; viens avec moi, et tu apprendras un tout autre métier. » Ne sachant que faire de mieux, il accepta et apprit la couture depuis le début ; et lorsqu’il quitta son maître, celui-ci lui donna une aiguille et lui dit : « Tu peux tout coudre avec ça, que ce soit aussi doux qu’un œuf ou aussi dur que l’acier ; et la couture sera si fine qu’on ne la verra pas. »

Après quatre ans, à la date convenue, les quatre frères se rencontrèrent aux quatre carrefours ; et après s’être salués mutuellement, ils se mirent en route vers la maison de leur père, où ils lui racontèrent tout ce qui leur était arrivé et comment chacun avait appris un métier.

Puis, un jour, alors qu’ils étaient assis devant la maison sous un très grand arbre, le père dit : « J’aimerais essayer ce que chacun de vous peut faire de cette manière. »

Alors il leva les yeux et dit à son deuxième fils : « Au sommet de cet arbre se trouve un nid de pinson ; dis-moi combien d’œufs il y a dedans. »

L’observateur des étoiles prit son verre, leva les yeux et dit : « Cinq. »

« Maintenant, dit le père à son fils aîné, prends les œufs sans que l’oiseau qui les couve ne s’aperçoive de rien. » Alors le voleur rusé grimpa à l’arbre et rapporta à son père les cinq œufs de dessous l’oiseau ; celui-ci ne vit ni ne sentit rien, et continua de couver tranquillement.

Alors le père prit les œufs, en plaça un à chaque coin de la table et le cinquième au milieu, et dit au chasseur : « Coupez tous les œufs en deux d’un seul coup. » Le chasseur banda son arc et, d’un seul coup, abattit les cinq œufs comme son père le souhaitait.

« À ton tour maintenant », dit-il au jeune tailleur, « recouds les œufs et les oisillons ensemble, si soigneusement que les coups de feu ne leur auront fait aucun mal. »

Alors le tailleur prit son aiguille et cousit les œufs comme on le lui avait indiqué ; et quand il eut terminé, on envoya le voleur les rapporter au nid et les déposer sous l’oiseau à son insu. Puis elle continua de couver et les fit éclore ; et quelques jours plus tard, les oisillons sortirent, n’ayant plus qu’une petite marque rouge sur le cou, là où le tailleur les avait cousus.

« Bravo, mes fils ! » dit le vieil homme ; « vous avez bien employé votre temps et appris des choses précieuses ; mais je ne sais pas ce qui mérite la récompense. Oh ! puisse bientôt venir le temps où vous pourrez mettre votre talent à profit ! »

Peu après, une grande agitation régnait dans le pays : la fille du roi avait été enlevée par un puissant dragon, et le roi, inconsolable, pleurait sa perte jour et nuit, promettant de l’épouser à celui qui la lui ramènerait. Alors les quatre frères se dirent : « Voilà une occasion à saisir ; tentons notre chance. »

Ils convinrent donc de voir s’ils ne pouvaient pas libérer la princesse. « Je découvrirai bientôt où elle se trouve », dit l’observateur des étoiles en regardant dans sa lunette ; et il s’écria aussitôt : « Je la vois au loin, assise sur un rocher dans la mer, et j’aperçois le dragon tout près, qui la garde. »

Il alla ensuite trouver le roi et lui demanda un navire pour lui et ses frères ; ils traversèrent la mer ensemble et arrivèrent à destination. Là, ils trouvèrent la princesse assise sur le rocher, comme l’avait prédit l’observateur des étoiles ; et le dragon dormait, la tête posée sur ses genoux.

« Je n’ose pas tirer sur lui, dit le chasseur, car je tuerais aussi la belle jeune femme. »

« Alors je vais mettre mon habileté à l’épreuve », dit le voleur, et il alla la dérober sous le dragon, si silencieusement et si doucement que la bête ne s’en aperçut pas et continua de ronfler.

Alors, pleins de joie, ils se hâtèrent avec elle dans leur barque vers le navire ; mais bientôt le dragon surgit derrière eux en rugissant dans les airs ; il s’était réveillé et avait manqué la princesse. Lorsqu’il passa au-dessus de la barque et voulut se jeter sur eux pour emporter la princesse, le chasseur banda son arc et lui décocha une flèche en plein cœur, si bien qu’il s’écroula, mort. Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire ; car la bête était si imposante que, dans sa chute, elle chavira et ils durent nager en pleine mer sur quelques planches.

Alors le tailleur prit son aiguille et, avec quelques grands points, assembla quelques planches ; puis il s’assit dessus, fit le tour du bateau et rassembla toutes les pièces ; et les fixa ensemble si rapidement que le bateau fut bientôt prêt, et ils atteignirent alors le navire et rentrèrent chez eux sains et saufs.

Lorsque la princesse fut ramenée à son père, ce fut une grande joie ; et il dit aux quatre frères : « L’un de vous l’épousera, mais vous devez vous mettre d’accord entre vous sur lequel. »

Alors une querelle éclata entre eux ; et l’observateur des étoiles dit : « Si je n’avais pas découvert la princesse, tout votre talent aurait été inutile ; elle devrait donc être mienne. »

« La voir n’aurait servi à rien, dit le voleur, si je ne l’avais pas arrachée au dragon ; elle devrait donc être à moi. »

« Non, elle est à moi, dit le chasseur ; car si je n’avais pas tué le dragon, il vous aurait, après tout, mis en pièces, vous et la princesse. »

« Et si je n’avais pas recousu le bateau, dit le tailleur, vous vous seriez tous noyés, c’est pourquoi il est à moi. »

Alors le roi intervint et dit : « Chacun de vous a raison ; et comme tous ne peuvent avoir la jeune fille, le mieux est qu’aucun de vous ne l’ait : car la vérité est qu’elle préfère beaucoup quelqu’un d’autre. Mais pour compenser votre perte, je donnerai à chacun de vous, en récompense de son habileté, la moitié d’un royaume. »

Les frères convinrent donc que ce plan valait bien mieux que de se quereller ou d’épouser une femme qui ne les désirait pas. Le roi leur donna alors à chacun la moitié d’un royaume, comme il l’avait promis ; ils vécurent heureux jusqu’à la fin de leurs jours et prirent grand soin de leur père. Quant à la jeune fille, quelqu’un prit mieux soin d’elle que de la laisser à nouveau entre les mains du dragon ou de l’un des artisans.

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