Les Six Serviteurs - Contes des Frères Grimm

Jadis vivait une vieille reine, sorcière, dont la fille était la plus belle jeune fille du monde. La vieille femme, cependant, n’avait qu’une seule idée en tête : attirer les hommes à leur perte. Lorsqu’un prétendant se présentait, elle exigeait que quiconque souhaitait épouser sa fille accomplisse une épreuve, sous peine de mort. Nombreux furent ceux qui, éblouis par la beauté de la jeune fille, s’y essayèrent, mais aucun ne parvint à accomplir ce que la vieille femme leur demandait. Alors, sans pitié, ils durent s’agenouiller et reçurent la décapitation. Un certain fils de roi, ayant lui aussi entendu parler de la beauté de la jeune fille, dit à son père : « Laisse-moi aller la demander en mariage. »

« Jamais », répondit le roi ; « si tu y allais, ce serait pour ta mort. » Sur ces mots, le fils se coucha et tomba malade à mort. Il resta ainsi pendant sept ans, et aucun médecin ne put le guérir. Quand le père comprit que tout espoir était perdu, le cœur lourd, il lui dit : « Va là-bas et tente ta chance, car je ne connais aucun autre moyen de te guérir. »

Quand le fils entendit cela, il se leva de son lit, guérit et se mit joyeusement en route.

Or, comme il traversait une lande à cheval, il aperçut de loin quelque chose qui ressemblait à un grand tas de foin couché à terre. En s’approchant, il vit que c’était le ventre d’un homme qui s’était étendu là, mais ce ventre était aussi gros qu’une petite montagne. Quand le gros homme vit le voyageur, il se leva et dit : « Si vous avez besoin de quelqu’un, prenez-moi à votre service. »

Le prince répondit : « Que puis-je faire d’un homme aussi corpulent ? » « Oh, dit le Costaud, ce n’est rien. Quand je m’étire bien, je suis trois mille fois plus gros. » « Dans ce cas, dit le prince, je peux te servir. Viens avec moi. » Le Costaud suivit donc le prince, et au bout d’un moment, ils trouvèrent un autre homme allongé par terre, l’oreille collée à l’herbe. « Que fais-tu là ? demanda le fils du roi. » « J’écoute, répondit l’homme. » « Qu’écoutes-tu avec tant d’attention ? » « J’écoute ce qui se passe dans le monde, car rien n’échappe à mes oreilles ; j’entends même l’herbe pousser. » « Dis-moi, dit le prince, ce que tu entends à la cour de la vieille reine qui a une belle fille. » Alors il répondit : « J’entends le sifflement de l’épée qui tranche la tête d’un prétendant. »

Le fils du roi dit : « Je peux te servir, viens avec moi. » Ils continuèrent leur chemin et aperçurent alors des pieds et une partie de jambes, mais ils ne purent voir le reste du corps. Après avoir marché longtemps, ils arrivèrent au corps, puis à la tête.

« Mais enfin, dit le prince, quel grand coquin tu fais ! »

« Oh, répondit le Grand, ce n’est encore rien ; quand j’étends vraiment mes membres, je suis trois mille fois plus grand, et plus grand que la plus haute montagne du monde. J’entrerai volontiers à votre service, si vous voulez bien de moi. »

« Viens avec moi, dit le prince, je peux te rendre utile. »

Ils poursuivirent leur chemin et trouvèrent un homme assis au bord de la route, les yeux bandés. Le prince lui dit : « As-tu les yeux faibles, pour ne pouvoir regarder la lumière ? »

« Non, répondit l’homme, mais je ne dois pas enlever le bandage, car tout ce que je regarde se déchire, tant mon regard est puissant. Si vous pouvez vous en servir, je serai heureux de vous servir. » « Viens avec moi, répondit le fils du roi, je peux te rendre utile. »

Ils poursuivirent leur chemin et trouvèrent un homme étendu en plein soleil, tremblant de tout son corps, sans qu’aucun de ses membres ne reste immobile. « Comment peux-tu trembler alors que le soleil brille si fort ? » demanda le fils du roi. « Hélas ! » répondit l’homme, « je suis d’une tout autre nature. Plus il fait chaud, plus j’ai froid, et le gel me transperce jusqu’aux os ; et plus il fait froid, plus j’ai chaud. Au milieu de la glace, je ne supporte ni la chaleur, ni au milieu du feu, le froid. » « Tu es un drôle d’homme ! » dit le prince, « mais si tu veux entrer à mon service, suis-moi. » Ils continuèrent leur route et virent un homme debout, le cou allongé, qui regardait autour de lui et pouvait voir par-dessus toutes les montagnes. « Que regardes-tu avec tant d’attention ? » demanda le fils du roi. L’homme répondit : « J’ai une vue si perçante que je peux voir dans chaque forêt, chaque champ, chaque colline, chaque vallée, partout dans le monde. » Le prince dit : « Viens avec moi si tu le veux, car j’ai encore besoin d’un tel homme. »

Le fils du roi et ses six serviteurs arrivèrent alors dans la ville où vivait la vieille reine. Il ne lui révéla pas son identité, mais dit : « Si vous me donnez votre belle fille, j’accomplirai toutes les tâches que vous me confierez. » La sorcière, ravie d’avoir attiré un si beau jeune homme dans ses filets, dit : « Je te confie trois tâches, et si tu parviens à les accomplir toutes, tu deviendras l’époux et le maître de ma fille. » « Quelle est la première ? » « Tu me rapporteras l’anneau que j’ai laissé tomber dans la mer Rouge. » Le fils du roi retourna donc chez lui et dit à ses serviteurs : « La première tâche n’est pas facile. Il faut récupérer un anneau dans la mer Rouge. Venez, trouvez un moyen d’y parvenir. »

Alors l’homme à la vue perçante dit : « Je vais voir où il se trouve », et il baissa les yeux vers l’eau et dit : « Il est coincé là, sur une pierre pointue. » Le Grand les y emmena et dit : « Je le sortirais bien vite, si seulement je pouvais le voir. » « Oh, c’est tout ! » s’écria le Costaud, et il s’allongea et porta sa bouche à l’eau, sur laquelle toutes les vagues se jetèrent comme dans un tourbillon, et il but toute la mer jusqu’à ce qu’elle soit aussi sèche qu’une prairie.

Le Grand se pencha légèrement et sortit l’anneau de sa main. Le fils du roi, fou de joie, l’apporta à la vieille reine. Étonnée, elle dit : « Oui, c’est bien l’anneau. Tu as accompli la première épreuve avec succès, mais voici la seconde. Vois-tu le pré devant mon palais ? Trois cents bœufs gras y paissent, et tu dois les manger entièrement : peau, poils, os, cornes et tout le reste. Dans ma cave, en bas, se trouvent trois cents tonneaux de vin, que tu dois également boire jusqu’à la dernière goutte. S’il reste un poil de bœuf ou une seule goutte de vin, ta vie me sera confisquée. » « Puis-je me passer d’invités à ce festin ? » demanda le prince. « Un dîner sans compagnie n’est jamais agréable. » La vieille femme rit malicieusement et répondit : « Tu peux inviter quelqu’un pour te tenir compagnie, mais pas plus. »

Le fils du roi alla trouver ses serviteurs et dit au Costaud : « Tu seras mon hôte aujourd’hui et tu mangeras à ta faim. » Aussitôt, le Costaud s’étendit et mangea les trois cents bœufs sans en laisser un seul poil, puis il demanda s’il ne devait rien prendre d’autre que son petit-déjeuner. Il but le vin directement des tonneaux sans éprouver le besoin d’un verre et lécha la dernière goutte sur ses ongles. Le repas terminé, le prince alla trouver la vieille femme et lui annonça que la seconde tâche avait également été accomplie.

Étonnée, elle dit : « Jamais personne n’a accompli autant, mais il reste encore une tâche à accomplir. » Et elle pensa : « Tu ne m’échapperas pas, et tu ne garderas pas la tête sur les épaules ! Cette nuit, dit-elle, je t’amènerai ma fille dans ta chambre, et tu la prendras dans tes bras. Mais lorsque vous serez assis ensemble, prends garde de t’endormir. Quand minuit sonnera, je viendrai, et si elle n’est plus dans tes bras, tu seras perdu. »

Le prince pensa : « La tâche est facile, je resterai vigilant. » Néanmoins, il appela ses serviteurs, leur rapporta les paroles de la vieille femme et fit remarquer : « Qui sait quelle trahison se cache derrière tout cela ? La prévoyance est une vertu – veillez et prenez garde que la jeune fille ne quitte plus ma chambre. » À la tombée de la nuit, la vieille femme vint avec sa fille et la confia au prince. Le Grand se glissa alors autour d’eux, et le Fort se posta à la porte, empêchant toute créature vivante d’entrer. Ils restèrent assis là, et la jeune fille ne prononça pas un mot. La lune éclairait son visage à travers la fenêtre, et le prince pouvait contempler sa beauté prodigieuse. Il ne faisait que la regarder, empli d’amour et de bonheur, et ses yeux ne se lassèrent jamais. Cela dura jusqu’à onze heures, lorsque la vieille femme les ensorcela tous et qu’ils s’endormirent. Au même instant, la jeune fille fut emportée.

Ils dormirent alors profondément jusqu’à minuit moins le quart, lorsque la magie perdit son pouvoir et qu’ils se réveillèrent. « Ô misère et malheur ! » s’écria le prince, « me voilà perdu ! » Les fidèles serviteurs se mirent eux aussi à se lamenter, mais l’Écouteur dit : « Silence, je veux écouter. » Il écouta un instant, puis dit : « Elle est sur un rocher, à trois cents lieues d’ici, déplorant son sort. Toi seul, Grand, peux la secourir ; si tu te lèves, tu y seras en quelques pas. »

« Oui », répondit le Grand, « mais celui aux yeux perçants doit venir avec moi, afin que nous détruisions le rocher. » Alors le Grand prit sur son dos celui qui avait les yeux bandés, et en un clin d’œil, ils se trouvaient sur le rocher enchanté. Le Grand retira aussitôt le bandage des yeux de l’autre, et celui-ci jeta un coup d’œil autour de lui, et le rocher trembla en mille morceaux. Puis le Grand prit la jeune fille dans ses bras, la ramena en un instant, puis alla chercher son compagnon avec la même rapidité, et avant que minuit ne sonne, ils étaient tous assis comme auparavant, gaiement et heureux. À minuit, la vieille sorcière entra furtivement avec un visage malicieux qui semblait dire : « Maintenant, il est à moi ! » car elle croyait que sa fille était sur le rocher à trois cents lieues de là. Mais lorsqu’elle la vit dans les bras du prince, elle fut alarmée et dit : « Voilà quelqu’un qui en sait plus que moi ! » Elle n’osa pas s’y opposer et fut contrainte de lui donner sa fille. Mais elle lui murmura à l’oreille : « C’est une honte pour toi d’avoir à obéir au peuple et de ne pas pouvoir choisir un mari à ton goût. »

À cette pensée, le cœur orgueilleux de la jeune fille se remplit de colère et elle médita sa vengeance. Le lendemain matin, elle fit rassembler trois cents énormes fagots de bois et dit au prince que, même si les trois tâches étaient accomplies, elle ne deviendrait pas son épouse tant que personne ne serait prêt à s’asseoir au milieu du bûcher et à porter le feu. Elle pensait qu’aucun de ses serviteurs ne se laisserait brûler pour lui et que, par amour pour elle, il s’y placerait lui-même, et qu’alors elle serait libre. Mais les serviteurs répondirent : « Nous avons tous fait quelque chose, sauf le Froid, il doit s’y mettre », et ils le placèrent au milieu du tas et y mirent le feu. Alors le feu commença à brûler, et brûla pendant trois jours jusqu’à ce que tout le bois soit consumé, et lorsque les flammes s’éteignirent, le Givré se tenait au milieu des cendres, tremblant comme une feuille de tremble, et disait : « Je n’ai jamais ressenti un tel froid de toute ma vie ; s’il avait duré plus longtemps, j’aurais été engourdi ! »

Faute d’autre prétexte, la belle jeune fille fut contrainte d’épouser l’inconnu. Mais lorsqu’ils partirent pour l’église, la vieille femme s’écria : « Je ne peux supporter le déshonneur ! » et envoya ses guerriers à leur poursuite, leur ordonnant d’éliminer tous leurs adversaires et de lui ramener sa fille. Mais l’Écouteur avait l’oreille fine et perçut la conversation secrète de la vieille femme. « Que faire ? » demanda-t-il au Costaud. Mais celui-ci savait ce qu’il devait faire : il cracha une ou deux fois derrière le chariot un peu de l’eau de mer qu’il avait bue, et une immense mer se leva, engloutissant les guerriers. La sorcière, s’apercevant de la situation, envoya ses chevaliers en armure ; mais l’Écouteur entendit le cliquetis de leurs armures et retira le bandage de l’œil de l’Œil-de-Perforation, qui fixa un instant les troupes ennemies, lesquelles se brisèrent toutes comme du verre. Puis le jeune homme et la jeune fille poursuivirent leur chemin sans être inquiétés, et lorsque les deux eurent reçu la bénédiction à l’église, les six serviteurs prirent congé et dirent à leur maître : « Tes souhaits sont maintenant satisfaits, tu n’as plus besoin de nous, nous allons suivre notre chemin et chercher notre fortune. »

À une demi-lieue du palais du père du prince se trouvait un village près duquel un porcher gardait son troupeau. Arrivés là, le prince dit à sa femme : « Sais-tu qui je suis vraiment ? Je ne suis pas prince, mais porcher, et l’homme qui est là avec ce troupeau, c’est mon père. Nous devrons tous deux nous mettre au travail et l’aider. »

Il descendit ensuite avec elle à l’auberge et, en secret, demanda aux aubergistes de lui retirer ses vêtements royaux pendant la nuit. Aussi, à son réveil le matin, elle n’avait-elle rien à se mettre, et la femme de l’aubergiste lui offrit une vieille robe et une paire de bas de laine, semblant considérer cela comme un présent précieux et disant : « Sans votre époux, je ne vous aurais rien donné du tout ! » La princesse crut alors qu’il était réellement porcher et garda le troupeau avec lui, pensant : « J’ai bien mérité cela pour mon arrogance et mon orgueil. »

Cela dura une semaine, puis elle ne put plus le supporter, car elle avait des plaies aux pieds. Deux personnes arrivèrent et lui demandèrent si elle savait qui était son mari. « Oui, répondit-elle, il est porcher et il est justement sorti avec des cordes et des ficelles pour tenter de négocier. »

Mais ils lui dirent : « Viens avec nous, nous te conduirons à lui. » Ils la conduisirent au palais, et lorsqu’elle entra dans la salle, son époux se tenait là, vêtu d’habits royaux. Mais elle ne le reconnut pas avant qu’il ne la prenne dans ses bras, l’embrasse et lui dise : « J’ai beaucoup souffert pour toi, et maintenant, toi aussi, tu as dû souffrir pour moi. »

Puis le mariage fut célébré, et celui qui vous a raconté tout cela regrette de ne pas y avoir assisté.

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