John de fer - Contes des Frères Grimm

Il était une fois un roi qui possédait une grande forêt près de son palais, peuplée de toutes sortes d’animaux sauvages. Un jour, il envoya un chasseur lui abattre un chevreuil, mais celui-ci ne revint pas. « Peut-être lui est-il arrivé malheur », dit le roi. Le lendemain, il envoya deux autres chasseurs à sa recherche, mais eux aussi disparurent. Le troisième jour, il convoqua tous ses chasseurs et leur dit : « Fouillez toute la forêt et ne vous arrêtez pas tant que vous ne les aurez pas retrouvés. » Mais aucun d’eux ne revint, et on ne revit plus la meute de chiens qu’ils avaient emmenée. Dès lors, plus personne n’osa s’aventurer dans la forêt, qui demeura plongée dans un profond silence et une solitude absolue. On n’y voyait rien, si ce n’est parfois un aigle ou un faucon planant au-dessus. Cela dura de nombreuses années, jusqu’à ce qu’un étrange chasseur se présente au roi, cherchant une mission, et propose de se rendre dans la forêt dangereuse. Le roi, cependant, refusa de donner son consentement et dit : « Ce n’est pas sûr là-dedans ; je crains que tu n’y sois pas mieux loti qu’aux autres, et que tu n’en ressortes jamais. » Le chasseur répondit : « Seigneur, je m’y risque à mes risques et périls, car je ne connais rien. »

Le chasseur se rendit donc dans la forêt avec son chien. Peu après, le chien aperçut du gibier en chemin et voulut le poursuivre ; mais à peine avait-il fait deux pas qu’il se retrouva devant une profonde mare, incapable d’avancer davantage. Un bras nu surgit de l’eau, le saisit et l’entraîna sous l’eau. À cette vue, le chasseur retourna chercher trois hommes avec des seaux pour vider l’eau. Lorsqu’ils purent voir le fond, ils découvrirent un homme sauvage, au corps brun comme du fer rouillé, et dont les cheveux lui tombaient sur le visage jusqu’aux genoux. Ils l’attachèrent avec des cordes et l’emmenèrent au château. L’homme sauvage suscita une grande stupéfaction ; le roi, cependant, le fit enfermer dans une cage de fer dans sa cour et interdit d’en ouvrir la porte sous peine de mort. La reine elle-même devait en garder la clé. Dès lors, chacun put de nouveau s’aventurer dans la forêt en toute sécurité.

Le roi avait un fils de huit ans qui, un jour, jouait dans la cour lorsque sa balle d’or tomba dans la cage. Le garçon accourut et s’écria : « Rendez-moi ma balle ! » « Pas avant que tu m’aies ouvert la porte », répondit l’homme. « Non », dit le garçon, « je ne le ferai pas ; le roi me l’a interdit », et il s’enfuit. Le lendemain, il revint réclamer sa balle. L’homme sauvage lui dit : « Ouvre ma porte », mais le garçon refusa. Le troisième jour, le roi était parti chasser, et le garçon retourna voir le roi et dit : « Je ne peux pas ouvrir la porte, même si je le voulais, car je n’ai pas la clé. » L’homme sauvage lui dit alors : « Elle est sous l’oreiller de ta mère, tu peux la trouver là. » Le garçon, qui voulait absolument récupérer sa balle, n’hésita pas et alla chercher la clé. La porte s’ouvrit difficilement, et le garçon se pinça les doigts. Quand elle fut ouverte, l’homme sauvage sortit, lui rendit la balle d’or et s’éloigna précipitamment. Le garçon, pris de peur, l’appela en criant : « Ô homme sauvage, ne t’en va pas, sinon je serai battu ! » L’homme sauvage fit demi-tour, le prit sur son épaule et s’enfonça à grands pas dans la forêt. À son retour, le roi constata que la cage était vide et demanda à la reine ce qui s’était passé. Elle n’en savait rien et chercha la clé, mais elle avait disparu. Elle appela le garçon, mais personne ne répondit. Le roi envoya des hommes le chercher dans les champs, mais ils ne le trouvèrent pas. Il comprit alors aisément ce qui s’était passé, et une grande tristesse s’abattit sur la cour royale.

Lorsque l’homme sauvage eut de nouveau atteint la forêt sombre, il descendit le garçon de son épaule et lui dit : « Tu ne reverras plus jamais ton père et ta mère, mais je te garderai auprès de moi, car tu m’as libéré et j’ai compassion de toi. Si tu obéis à tout ce que je te demande, tu seras heureux. J’ai des trésors et de l’or en abondance, plus que quiconque au monde. » Il fit un lit de mousse pour le garçon, sur lequel il dormit. Le lendemain matin, l’homme l’emmena à un puits et lui dit : « Vois, le puits d’or est aussi brillant et limpide que du cristal. Assieds-toi près de lui et prends garde que rien n’y tombe, sinon il sera souillé. Je viendrai chaque soir vérifier si tu as obéi. » Le garçon s’installa au bord du puits et voyait souvent apparaître un poisson d’or ou un serpent d’or. Il veillait à ce que rien n’y tombe. Assis ainsi, il se fit si mal au doigt qu’il le plongea involontairement dans l’eau. Il le retira aussitôt, mais constata qu’il était entièrement doré. Malgré tous ses efforts pour le laver, rien n’y fit. Le soir venu, Jean de Fer revint, regarda le garçon et lui demanda : « Qu’est-il arrivé au puits ? » « Rien, rien », répondit-il en cachant son doigt derrière son dos. Jean de Fer ajouta : « Tu as trempé ton doigt dans l’eau. Cette fois, il passera peut-être, mais fais attention à ne plus rien y laisser tomber. » À l’aube, le garçon était déjà assis près du puits et l’observait. Il se fit de nouveau mal au doigt et, en le passant au-dessus de sa tête, un cheveu tomba dans le puits. Il le retira aussitôt, mais il était déjà entièrement doré. Jean de Fer arriva et savait déjà ce qui s’était passé. « Tu as laissé tomber un cheveu dans le puits », dit-il. « Je te permets de le regarder une fois de plus, mais si cela se produit une troisième fois, le puits sera souillé et tu ne pourras plus rester avec moi. »

Le troisième jour, le garçon était assis près du puits, sans bouger le doigt, malgré la douleur. Le temps lui paraissait long, et il contemplait son reflet dans l’eau. Tandis qu’il se penchait toujours plus, essayant de fixer son reflet droit dans les yeux, ses longs cheveux tombèrent de ses épaules dans l’eau. Il se redressa aussitôt, mais toute sa chevelure était déjà dorée et brillait comme le soleil. Imaginez la terreur du pauvre garçon ! Il prit son mouchoir et le noua autour de sa tête pour que l’homme ne le voie pas. Quand celui-ci arriva, il savait déjà tout et dit : « Enlève ton mouchoir. » Alors les cheveux dorés se répandirent, et le garçon eut beau s’excuser, ce fut peine perdue. « Tu n’as pas résisté à l’épreuve et tu ne peux plus rester ici. Va dans le monde, tu y apprendras ce qu’est la pauvreté. Mais comme ton cœur n’est pas mauvais et que je te veux du bien, je t’accorde une chose : si jamais tu rencontres des difficultés, viens dans la forêt et crie : « Jean de fer ! » Alors je viendrai te secourir. Ma puissance est grande, plus grande que tu ne le crois, et j’ai de l’or et de l’argent en abondance. »

Le fils du roi quitta alors la forêt et marcha par des chemins battus et d’autres non, jusqu’à atteindre enfin une grande ville. Là, il chercha du travail, mais n’en trouva point et n’avait rien appris qui puisse lui être utile. Finalement, il se rendit au palais et demanda à être embauché. Les gens de la cour ne savaient pas du tout ce qu’ils pourraient faire de lui, mais ils l’apprécièrent et lui dirent de rester. Finalement, le cuisinier l’engagea à son service et lui dit qu’il pourrait porter du bois et de l’eau, et ramasser les cendres. Un jour, comme il n’y avait personne d’autre, le cuisinier lui ordonna d’apporter le repas à la table royale, mais comme il ne voulait pas que l’on voie ses cheveux blonds, il garda sa petite coiffe. Une telle chose n’avait jamais attiré l’attention du roi, qui dit : « Quand tu viendras à la table royale, tu devras ôter ton chapeau. » Il répondit : « Ah, Seigneur, je ne peux pas ; j’ai une vilaine plaie à la tête. » Le roi fit alors venir le cuisinier et le réprimanda, lui demandant comment il avait pu employer un garçon pareil et lui ordonnant de le renvoyer sur-le-champ. Le cuisinier, pris de pitié, l’échangea contre le garçon du jardinier.

Le garçon devait désormais planter et arroser le jardin, biner et bêcher, et affronter le vent et les intempéries. Un jour d’été, alors qu’il travaillait seul au jardin, la chaleur était si intense qu’il ôta son bonnet pour se rafraîchir. Le soleil, en brillant sur ses cheveux, fit scintiller ses rayons jusqu’à la chambre de la fille du roi, qui se leva d’un bond pour voir ce qui se passait. Elle aperçut alors le garçon et lui cria : « Garçon, apporte-moi une couronne de fleurs ! » Il remit son bonnet à la hâte, cueillit des fleurs sauvages et les tressa. Tandis qu’il montait l’escalier, le jardinier l’interpella et lui dit : « Comment peux-tu offrir à la fille du roi une guirlande de fleurs si communes ? Va vite en chercher d’autres, et choisis les plus belles et les plus rares. » « Oh non, répondit le garçon, les fleurs sauvages sont plus parfumées et lui plairont davantage. » Lorsqu’il entra dans la pièce, la fille du roi lui dit : « Ôte ta casquette, il n’est pas convenable de la garder en ma présence. » Il répondit : « Je ne peux pas, j’ai mal à la tête. » Mais elle attrapa sa casquette et la lui retira, et ses cheveux blonds se répandirent sur ses épaules, offrant un spectacle magnifique. Il voulut s’enfuir, mais elle le retint par le bras et lui donna une poignée de ducats. Il partit avec, indifférent à l’or. Il l’apporta au jardinier et lui dit : « Je les offre à tes enfants, qu’ils jouent avec. » Le lendemain, la fille du roi l’appela de nouveau pour lui apporter une couronne de fleurs des champs. Lorsqu’il entra avec, elle s’empara aussitôt de sa casquette et voulut la lui arracher, mais il la retint fermement à deux mains. Elle lui donna de nouveau une poignée de ducats, mais il refusa de les garder et les donna au jardinier pour que ses enfants puissent jouer. Le troisième jour, la situation se répéta : elle ne parvint pas à lui prendre sa casquette et il refusa son argent.

Peu après, le pays fut ravagé par la guerre. Le roi rassembla son peuple, ignorant s’il pourrait opposer une quelconque résistance à l’ennemi, supérieur en force et disposant d’une armée puissante. Alors, le jeune jardinier dit : « Je suis grand, et je vais moi aussi à la guerre ; donnez-moi seulement un cheval. » Les autres rirent et dirent : « Cherche-en un toi-même quand nous serons partis, nous t’en laisserons un à l’écurie. » Une fois sortis, il entra dans l’écurie et prit le cheval ; il boitait d’un sabot et faisait un petit pas hésitant ; néanmoins, il le monta et s’enfonça dans la forêt sombre. Arrivé à la lisière, il appela « Jean de Fer ! » trois fois si fort que son cri résonna entre les arbres. Aussitôt, l’homme sauvage apparut et demanda : « Que désires-tu ? » « Je veux un puissant destrier, car je vais à la guerre. » « Tu l’auras, et même plus que tu ne demandes. » Puis l’homme sauvage retourna dans la forêt, et peu après, un garçon d’écurie en sortit, menant un cheval qui soufflait bruyamment et qu’il était difficile de retenir. Derrière eux suivait une grande troupe de soldats entièrement équipés de fer, dont les épées étincelaient au soleil. Le jeune homme confia son cheval à trois pattes au garçon d’écurie, enfourcha l’autre et se plaça à la tête des soldats. Lorsqu’il approcha du champ de bataille, une grande partie des hommes du roi étaient déjà tombés, et il ne manquait plus rien pour faire plier les survivants. Alors le jeune homme galopa avec ses soldats de fer, fondit sur l’ennemi comme un ouragan et terrassa tous ceux qui lui résistaient. Ils se mirent à fuir, mais le jeune homme les poursuivit sans relâche jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul. Au lieu de retourner auprès du roi, il ramena sa troupe par des chemins détournés vers la forêt et appela Jean de Fer. « Que désires-tu ? » demanda l’homme sauvage. « Reprends ton cheval et tes troupes, et rends-moi mon cheval à trois pattes. » Tout ce qu’il demanda fut exaucé, et bientôt il chevauchait son cheval à trois pattes. Lorsque le roi retourna à son palais, sa fille vint à sa rencontre et le félicita pour sa victoire. « Ce n’est pas moi qui ai remporté la victoire, dit-il, mais un chevalier étranger venu à mon secours avec ses soldats. » La fille voulut savoir qui était cet étranger chevalier, mais le roi l’ignora et répondit : « Il a suivi l’ennemi, et je ne l’ai plus revu. » Elle demanda au jardinier où était son fils, mais il sourit et dit : « Il vient de rentrer sur son cheval à trois pattes, et les autres se sont moqués de lui en criant : “Revoilà notre boiteux !” Ils lui demandèrent aussi : “Sous quelle haie as-tu dormi tout ce temps ?” Il répondit : “J’ai fait ce qu’il y avait de mieux, et sans moi, les choses auraient mal tourné.” » Et puis, il a été encore plus ridiculisé.

Le roi dit à sa fille : « Je proclamerai un grand festin qui durera trois jours, et tu lanceras une pomme d’or. Peut-être qu’un inconnu la trouvera. » Lorsque le festin fut annoncé, le jeune homme se rendit dans la forêt et appela Jean de Fer. « Que désires-tu ? » demanda-t-il. « Attraper la pomme d’or de la fille du roi. » « C’est aussi sûr que si tu l’avais déjà », dit Jean de Fer. « Tu auras aussi une armure rouge pour l’occasion, et tu monteras un fougueux cheval alezan. » Le jour venu, le jeune homme galopa jusqu’au lieu, prit place parmi les chevaliers, et personne ne le reconnut. La fille du roi s’avança et lança une pomme d’or aux chevaliers, mais aucun d’eux ne l’attrapa, sauf lui. Aussitôt qu’il l’eut en main, il s’enfuit au galop.

Le lendemain, Jean de Fer l’équipa en chevalier blanc et lui offrit un cheval blanc. De nouveau, il fut le seul à attraper la pomme et, sans s’attarder un instant, il s’enfuit au galop avec. Le roi, furieux, s’écria : « Cela est inadmissible ! Il doit se présenter devant moi et me dire son nom. » Il ordonna que si le chevalier qui avait attrapé la pomme s’enfuyait à nouveau, on le poursuive et que, s’il refusait de revenir de son plein gré, on le tue et on le poignarde.

Le troisième jour, il reçut de Jean de Fer une armure noire et un cheval noir, et de nouveau il attrapa la pomme. Mais alors qu’il s’enfuyait avec, les gardes du roi le poursuivirent, et l’un d’eux s’approcha si près de lui qu’il le blessa à la jambe de la pointe de son épée. Le jeune homme parvint néanmoins à leur échapper, mais son cheval bondit si violemment que son casque tomba de sa tête, et ils purent voir qu’il avait des cheveux d’or. Ils retournèrent au roi et annoncèrent la nouvelle.

Le lendemain, la fille du roi interrogea le jardinier au sujet de son fils. « Il travaille au jardin ; l’étrange créature était aussi à la fête et n’est rentrée qu’hier soir ; il a également montré à mes enfants trois pommes d’or qu’il a gagnées. »

Le roi le fit venir, et il arriva, coiffé de nouveau de son petit bonnet. Mais la fille du roi s’approcha et le lui ôta, et alors ses cheveux d’or tombèrent sur ses épaules. Il était si beau que tous en furent émerveillés. « Es-tu le chevalier qui venait chaque jour à la fête, toujours vêtu de couleurs différentes, et qui a attrapé les trois pommes d’or ? » demanda le roi. « Oui, répondit-il, et voici les pommes. » Il les sortit de sa poche et les rendit au roi. « Si tu désires une autre preuve, tu peux voir la blessure que ton peuple m’a infligée en me poursuivant. Mais je suis aussi le chevalier qui t’a aidé à vaincre tes ennemis. » « Si tu es capable de tels exploits, tu n’es pas un simple garçon de jardin ; dis-moi, qui est ton père ? » « Mon père est un puissant roi, et j’ai de l’or en abondance. » « Je vois bien, dit le roi, que je te dois des remerciements ; puis-je faire quelque chose pour te plaire ? » « Oui, répondit-il, vous le pouvez. Donnez-moi votre fille pour épouse. » La jeune fille rit et dit : « Il n’est pas très guindé, mais j’ai déjà vu à ses cheveux blonds qu’il n’était pas un garçon de jardinier. » Puis elle alla l’embrasser. Son père et sa mère vinrent au mariage et furent comblés de joie, car ils avaient perdu tout espoir de revoir leur cher fils. Alors qu’ils étaient attablés pour le festin de noces, la musique s’arrêta soudain, les portes s’ouvrirent et un roi majestueux entra avec une grande suite. Il s’approcha du jeune homme, l’embrassa et dit : « Je suis Jean de Fer, et j’étais, par enchantement, un homme sauvage, mais tu m’as libéré ; tous les trésors que je possède te reviendront. »

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