Le fils du roi qui ne craignait rien - Contes des Frères Grimm

Il était une fois un fils de roi qui, ne se contentant plus de rester dans la maison de son père, et n’ayant peur de rien, pensa : « Je vais parcourir le vaste monde, là le temps ne me semblera pas long, et je verrai bien des merveilles. »

Il prit donc congé de ses parents et partit, et ainsi de suite, du matin au soir, sans que cela ne le dérange, quel que soit le chemin qu’il empruntait. Il arriva un jour devant la maison d’un géant et, épuisé, il s’assit près de la porte pour se reposer. Son regard errant çà et là, il aperçut les jouets du géant dans la cour. Il y avait deux énormes balles et des quilles aussi hautes qu’un homme. Au bout d’un moment, il eut envie de mettre les quilles en place, puis il lança les balles dessus et, quand elles tombaient, il hurlait de joie.

Le géant entendit le bruit, passa la tête par la fenêtre et vit un homme qui n’était pas plus grand que les autres et qui jouait pourtant aux quilles. « Petit ver, s’écria-t-il, pourquoi joues-tu avec mes boules ? Qui t’a donné la force de faire ça ? »

Le fils du roi leva les yeux, vit le géant et dit : « Oh, imbécile, tu crois vraiment que tu n’as que des bras forts ? Je peux faire tout ce que je veux. »

Le géant descendit et observa le jeu de quilles avec une grande admiration, puis dit : « Enfant de l’homme, si tu es de cette espèce, va me rapporter une pomme de l’arbre de vie. »

« Que veux-tu en faire ? » demanda le fils du roi. « Je ne veux pas la pomme pour moi, répondit le géant, mais j’ai une fiancée qui la désire. J’ai parcouru le monde entier et je ne trouve pas l’arbre. »

« Je la trouverai bientôt », dit le fils du roi, « et je ne vois pas ce qui m’empêchera de cueillir la pomme. »

Le géant dit : « Tu crois vraiment que c’est si facile ! Le jardin où se trouve l’arbre est entouré d’une grille de fer, et devant cette grille se tiennent des bêtes sauvages, serrées les unes contre les autres, qui montent la garde et ne laissent personne y entrer. »

« Ils ne manqueront pas de me laisser entrer », a déclaré le fils du roi.

« Oui, mais même si tu entres dans le jardin et que tu vois la pomme accrochée à l’arbre, elle n’est pas encore à toi ; un anneau est suspendu devant, à travers lequel quiconque veut atteindre la pomme et la cueillir doit passer sa main, et personne n’a encore eu cette chance. »

« Cette chance sera mienne », dit le fils du roi.

Il prit alors congé du géant et traversa montagnes et vallées, plaines et forêts, jusqu’à parvenir enfin au jardin merveilleux. Les bêtes l’entouraient, la tête baissée, endormies. Elles ne se réveillèrent pas lorsqu’il s’approcha ; il les enjamba donc, franchit la clôture et pénétra sain et sauf dans le jardin. Là, en son centre même, se dressait l’arbre de vie, et les pommes rouges brillaient sur ses branches.

Il grimpa jusqu’à la cime du tronc et, au moment de cueillir une pomme, il aperçut un anneau suspendu devant elle. Il y glissa la main sans difficulté et attrapa le fruit. L’anneau se referma sur son bras et, aussitôt, il sentit une force prodigieuse l’envahir. Redescendu de l’arbre avec la pomme, il ne voulut pas franchir la clôture, mais saisit la grande porte et n’eut besoin de la secouer qu’une seule fois avant qu’elle ne s’ouvre avec fracas. Il sortit alors, et le lion qui gisait devant lui s’était réveillé et se lança à sa poursuite, non avec rage et férocité, mais le suivant humblement comme son maître.

Le fils du roi prit au géant la pomme qu’il lui avait promise et dit : « Vois, je te l’ai apportée sans difficulté. »

Le géant, ravi que son désir ait été si vite assouvi, se hâta vers sa promise et lui offrit la pomme qu’elle avait demandée. Belle et sage, elle ne vit pas l’anneau à son bras et dit : « Je ne croirai jamais que tu as apporté la pomme tant que je ne verrai pas l’anneau à ton bras. »

Le géant dit : « Je n’ai rien d’autre à faire que de rentrer chez moi et de la chercher », et pensa qu’il serait facile de prendre par la force à cet homme faible ce qu’il ne voulait pas donner de son plein gré. Il exigea donc l’anneau, mais le fils du roi refusa. « Là où est la pomme, l’anneau doit être aussi », dit le géant ; « si tu ne veux pas me le donner de ton plein gré, tu devras te battre avec moi pour l’obtenir. »

Ils luttèrent longuement, mais le géant ne parvint pas à vaincre le fils du roi, fortifié par le pouvoir magique de l’anneau. Alors le géant eut une idée et dit : « Le combat m’a réchauffé, et toi aussi. Nous allons nous baigner dans la rivière pour nous rafraîchir avant de reprendre le combat. »

Le fils du roi, ignorant du mensonge, l’accompagna jusqu’à l’eau, ôta avec ses vêtements l’anneau de son bras et sauta dans le fleuve. Le géant s’empara aussitôt de l’anneau et s’enfuit avec, mais le lion, qui avait vu le vol, le poursuivit, lui arracha l’anneau des mains et le rapporta à son maître. Alors le géant se cacha derrière un chêne et, tandis que le fils du roi s’affairait à se rhabiller, il le surprit et lui creva les yeux.

Et maintenant, le fils du roi, malheureux, se tenait là, aveugle et désemparé. Alors le géant revint vers lui, le prit par la main comme pour le guider, et le conduisit au sommet d’un haut rocher. Là, il le laissa là, et pensa : « Encore deux pas, et il tombera et se tuera, et je pourrai lui prendre l’anneau. »

Mais le lion fidèle n’avait pas abandonné son maître ; il le retint fermement par les vêtements et le ramena peu à peu en arrière. Lorsque le géant revint et voulut dépouiller le mort, il comprit que sa ruse avait été vaine. « N’y a-t-il donc aucun moyen de détruire un enfant des hommes aussi faible ? » se dit-il avec colère, et il s’empara du fils du roi et le conduisit de nouveau au précipice par un autre chemin. Mais le lion, qui avait deviné son dessein maléfique, sauva son maître du danger une fois encore. Arrivés au bord du précipice, le géant lâcha la main de l’aveugle et s’apprêtait à l’abandonner, mais le lion le poussa si fort qu’il tomba en morceaux sur le sol.

L’animal fidèle ramena une fois de plus son maître du précipice et le conduisit jusqu’à un arbre près duquel coulait un ruisseau limpide. Le fils du roi s’assit, mais le lion s’allongea et lui aspergea le visage d’eau de ses pattes. À peine quelques gouttes eurent-elles mouillé ses orbites qu’il put de nouveau voir et aperçut un petit oiseau qui volait tout près et se frotta contre le tronc d’un arbre. Aussitôt, il descendit vers l’eau et s’y baigna, puis il s’envola et sillonna les arbres sans les toucher, comme s’il avait recouvré la vue. Alors le fils du roi reconnut un signe de Dieu et se pencha vers l’eau pour s’y laver et s’y baigner le visage. Et lorsqu’il se releva, ses yeux étaient de nouveau plus brillants et plus clairs que jamais.

Le fils du roi remercia Dieu de sa grande miséricorde et poursuivit son voyage à travers le monde avec son lion. Il arriva devant un château enchanté. À la porte se tenait une jeune fille d’une grande beauté, au visage fin, mais à la peau très noire. Elle lui parla et dit : « Ah ! si seulement tu pouvais me délivrer du mauvais sort qui pèse sur moi ! »

« Que dois-je faire ? » demanda le fils du roi. La jeune fille répondit : « Tu dois passer trois nuits dans la grande salle de ce château enchanté, mais tu ne dois laisser aucune peur s’installer dans ton cœur. Lorsqu’ils feront tout leur possible pour te tourmenter, si tu le supportes sans laisser échapper un seul cri, je serai libre. Ils n’oseront pas te prendre la vie. » Alors le fils du roi dit : « Je n’ai pas peur ; avec l’aide de Dieu, je tenterai le coup. »

Il entra donc gaiement dans le château, et à la tombée de la nuit, il s’assit dans la grande salle et attendit. Le calme régnait jusqu’à minuit, quand soudain un grand tumulte éclata et de petits diables surgirent de partout. Ils firent comme s’ils ne le voyaient pas, s’assirent au milieu de la pièce, allumèrent un feu et se mirent à jouer. Quand l’un d’eux perdit, il dit : « Ce n’est pas juste ; il y a ici un étranger ; c’est sa faute si je perds. »

« Attends, toi qui es derrière le fourneau, j’arrive », dit un autre.

Les cris redoublèrent d’intensité, si bien que nul ne put les entendre sans être saisi d’effroi. Le fils du roi demeura assis, immobile et sans crainte ; mais soudain, les démons bondirent du sol et se jetèrent sur lui. Ils étaient si nombreux qu’il ne put se défendre. Ils le traînèrent sur le sol, le pincèrent, le piquèrent, le battirent et le tourmentèrent, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Vers le matin, ils disparurent. Il était si épuisé qu’il pouvait à peine bouger, mais au lever du jour, la jeune fille noire vint à lui.

Elle tenait à la main une petite fiole contenant l’eau de vie dont elle le lava, et aussitôt il sentit toute douleur le quitter et une force nouvelle l’envahir. Elle dit : « Tu as tenu bon une nuit, mais il t’en reste deux. » Puis elle s’en alla de nouveau, et tandis qu’elle s’éloignait, il remarqua que ses pieds étaient devenus blancs. La nuit suivante, les démons revinrent et reprirent leurs cabrioles.

Ils se jetèrent sur le fils du roi et le rouèrent de coups bien plus violemment que la nuit précédente, jusqu’à ce que son corps soit couvert de blessures. Mais comme il supportait tout en silence, ils furent contraints de le laisser. À l’aube, la jeune fille vint et le guérit avec l’eau de vie. Et lorsqu’elle s’en alla, il vit avec joie qu’elle était déjà devenue blanche jusqu’au bout des doigts. Il ne lui restait plus qu’une nuit à traverser, mais ce fut la pire. Les gobelins revinrent : « Es-tu encore là ? » crièrent-ils. « Tu seras tourmenté jusqu’à ton dernier souffle. »

Ils le piquèrent, le battirent, le jetèrent de tous côtés, le tirèrent par les bras et les jambes comme pour le mettre en pièces, mais il supporta tout sans crier. Enfin, les démons disparurent, mais il resta là, évanoui, sans bouger, incapable de lever les yeux vers la jeune fille qui entra, l’aspergea et le baigna de l’eau vive.

Mais soudain, toute douleur le quitta et il se sentit frais et en pleine forme, comme s’il s’était réveillé d’un long sommeil. Lorsqu’il ouvrit les yeux, il vit la jeune fille debout près de lui, blanche comme neige et belle comme le jour. « Lève-toi, dit-elle, et brandis ton épée trois fois au-dessus des marches, et alors tout sera sauvé. »

Et quand il eut accompli cela, le château tout entier fut libéré de l’enchantement, et la jeune fille était la fille d’un riche roi. Les serviteurs vinrent annoncer que la table était déjà dressée dans la grande salle et que le dîner était servi. Ils s’assirent alors, mangèrent et burent ensemble, et le soir venu, les noces furent célébrées dans une grande liesse.

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