Les Trois Apprentis - Contes des Frères Grimm

Il était une fois trois apprentis qui avaient convenu de voyager ensemble et de toujours travailler dans la même ville. Or, un jour, leurs maîtres n’eurent plus de travail à leur confier, si bien qu’ils se retrouvèrent en haillons, sans ressources. L’un d’eux dit alors : « Que faire ? Nous ne pouvons plus rester ici. Nous allons repartir, et si nous ne trouvons pas de travail dans la ville où nous irons, nous nous arrangerons avec l’aubergiste pour lui écrire et lui indiquer où nous logeons, afin de toujours avoir des nouvelles les uns des autres. Ensuite, nous nous séparerons. »

Et cela sembla être la meilleure solution pour les autres également. Ils partirent et rencontrèrent en chemin un homme richement vêtu qui leur demanda qui ils étaient. « Nous sommes des apprentis à la recherche d’un emploi : jusqu’à présent, nous avons vécu ensemble, mais si nous ne trouvons rien à faire, nous allons nous séparer. »

« Il n’y a pas besoin de cela », dit l’homme, « si vous faites ce que je vous dis, vous ne manquerez ni d’or ni de travail ; bien plus, vous deviendrez de grands seigneurs et vous conduirez vos carrosses ! »

L’un d’eux dit : « Si nos âmes et notre salut ne sont pas en danger, nous le ferons certainement. » « Ils ne le feront pas », répondit l’homme, « je n’ai aucun droit sur vous. » Un autre, cependant, avait regardé ses pieds, et quand il vit un pied de cheval et un pied d’homme, il ne voulut rien avoir à faire avec lui. Le Diable, cependant, dit : « Rassurez-vous, je ne vous convoite pas, mais une autre âme, qui est déjà à moitié mienne, et dont la mesure sera bientôt pleine. »

Maintenant qu’ils étaient en sécurité, ils consentirent, et le Diable leur révéla ce qu’il voulait. Le premier devait répondre « Nous trois » à chaque question ; le deuxième, « Pour de l’argent » ; et le troisième, « Et c’est bien normal ! »

Ils devaient toujours répéter ces mots, l’un après l’autre, sans en ajouter un seul. S’ils désobéissaient, tout leur argent disparaîtrait aussitôt ; mais tant qu’ils respecteraient cet ordre, leurs poches resteraient pleines. Pour commencer, il leur donna tout ce qu’ils pouvaient porter et leur dit de se rendre à telle ou telle auberge une fois arrivés en ville. Ils s’y rendirent, et l’aubergiste vint à leur rencontre et leur demanda s’ils désiraient manger.

Le premier a répondu : « Nous trois. »

« Oui », a dit l’animateur, « c’est bien ce que je veux dire. »

Le deuxième a dit : « Pour de l’argent. »

« Bien sûr », dit l’hôte. Le troisième ajouta : « Et il a tout à fait raison ! »

« Absolument », a déclaré l’animateur.

On leur apporta alors de la bonne viande et des boissons, et ils furent bien servis. Après le dîner vint le paiement, et l’aubergiste présenta l’addition à celui qui dit : « Nous trois », le deuxième dit : « Pour de l’argent », et le troisième : « Et c’est bien normal ! »

« C’est tout à fait exact », dit l’hôte, « tous les trois paient, et sans argent, je ne peux rien donner. »

Ils payèrent cependant plus que ce qu’il avait demandé. Les locataires, qui observaient la scène, dirent : « Ces gens sont fous ! » « Oui, en effet, répondit l’hôte, ils ne sont pas très avisés. »

Ils restèrent donc quelque temps à l’auberge et ne dirent rien d’autre que : « Nous trois », « Pour de l’argent », et « Et c’est bien normal ! »

Mais ils voyaient et savaient tout ce qui se passait. Il se trouva qu’un grand marchand arriva avec une grosse somme d’argent et dit : « Monsieur l’hôte, veillez sur mon argent, voici trois apprentis fous qui pourraient me le voler. »

L’hôte fit ce qu’on lui avait demandé. En portant le coffre dans sa chambre, il s’aperçut qu’il était lourd d’or. Il offrit alors le gîte aux trois apprentis, mais le marchand monta dans un appartement séparé. À minuit, alors que l’hôte pensait que tout le monde dormait, il vint avec sa femme, et, armés d’une hache, ils tuèrent le riche marchand d’un coup de hache. Après l’avoir assassiné, ils retournèrent se coucher.

Au lever du jour, un grand cri retentit : le marchand gisait mort dans son lit, baigné de sang. Tous les invités accoururent aussitôt, mais l’hôte déclara : « Ce sont les trois apprentis fous qui ont fait ça ! » Les pensionnaires le confirmèrent et affirmèrent : « Ce ne peut être personne d’autre. »

L’aubergiste, cependant, les fit appeler et leur demanda : « Avez-vous tué le marchand ? »

« Tous les trois », dit le premier, « Pour de l’argent », dit le deuxième ; et le troisième ajouta : « Et à juste titre ! »

« Voilà, vous entendez, » dit l’animateur, « ils l’avouent eux-mêmes. »

Ils furent donc emmenés en prison et devaient être jugés. Voyant que la situation prenait une tournure si grave, ils finirent par avoir peur, mais la nuit venue, le Diable vint et leur dit : « Tenez bon encore un jour, et ne gaspillez pas votre chance, pas un cheveu de votre tête ne sera touché. »

Le lendemain matin, ils furent conduits au tribunal, et le juge leur demanda : « Êtes-vous les meurtriers ? »

« Nous trois. » « Pourquoi avez-vous tué le marchand ? » « Pour de l’argent. » « Misérables, vous n’avez donc aucune honte de vos péchés ? » « Et vous avez bien raison ! »

« Ils ont avoué, et ils persistent dans leur obstination », dit le juge, « qu’on les conduise à la mort sur-le-champ. » On les fit donc sortir, et l’armée dut les accompagner dans le cercle. Au moment où les hommes du bourreau les saisissaient et qu’on s’apprêtait à les mener à l’échafaud où le bourreau se tenait, l’épée nue à la main, une calèche tirée par quatre chevaux alezans à la robe rouge sang surgit soudainement, si vite que des flammes jaillirent des pierres, et quelqu’un fit des signes par la fenêtre avec un mouchoir blanc.

Alors le bourreau dit : « C’est une grâce qui arrive », et l’on cria aussi « Pardon ! Pardon ! » depuis la calèche. Puis le Diable sortit sous les traits d’un très noble gentleman, magnifiquement vêtu, et dit : « Vous êtes tous trois innocents ; vous pouvez maintenant parler, raconter ce que vous avez vu et entendu. »

Alors l’aîné dit : « Nous n’avons pas tué le marchand, le meurtrier se tient là, au milieu du cercle », et il désigna l’aubergiste. « Pour preuve, allez dans sa cave, où sont encore pendus plusieurs de ses victimes. »

Alors le juge envoya les hommes du bourreau sur les lieux, et ils constatèrent que les faits étaient conformes aux dires des apprentis ; après en avoir informé le juge, celui-ci fit amener l’aubergiste et lui trancha la tête.

Alors le Diable dit aux trois : « Maintenant, j’ai obtenu l’âme que je désirais, et vous êtes libres, et vous avez de l’argent pour le restant de vos jours. »

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