Le sac à dos, le chapeau et le cor - Contes des Frères Grimm

Il était une fois trois frères qui étaient tombés dans une pauvreté extrême, et finalement leur besoin était si grand qu’ils durent endurer la faim, n’ayant ni à manger ni à boire. Alors ils dirent : « Nous ne pouvons pas continuer ainsi, nous ferions mieux de partir à la conquête du monde et de tenter notre chance. »

Ils se mirent donc en route et avaient déjà parcouru de longs chemins et foulé bien des brins d’herbe, sans toutefois rencontrer la chance. Un jour, ils arrivèrent dans une grande forêt, et au milieu se dressait une colline. En s’approchant, ils virent que la colline était entièrement argentée. Alors l’aîné prit la parole et dit : « J’ai enfin trouvé la chance que je désirais, et je ne souhaite rien de plus. »

Il prit autant d’argent qu’il put en porter, puis fit demi-tour et rentra chez lui. Mais les deux autres dirent : « Nous voulons plus que de l’argent, et nous n’y touchâmes pas, mais continuèrent leur chemin. Après avoir marché deux jours de plus sans s’arrêter, ils arrivèrent à une colline entièrement recouverte d’or. Le second frère s’arrêta, réfléchit et hésita. « Que faire ? » se dit-il. « Dois-je prendre suffisamment d’or pour vivre jusqu’à la fin de mes jours, ou dois-je continuer ? »

Finalement, il prit sa décision et, mettant dans ses poches tout ce qu’il put y ranger, fit ses adieux à son frère et rentra chez lui. Mais le troisième dit : « Ni l’argent ni l’or ne m’influencent, je ne renoncerai pas à ma chance de fortune ; peut-être m’offrira-t-on quelque chose de mieux encore. » Il poursuivit son chemin et, après trois jours de marche, il pénétra dans une forêt encore plus vaste que la précédente, qui semblait interminable. N’y trouvant ni à manger ni à boire, il était presque épuisé. Il grimpa alors à un grand arbre pour voir s’il pouvait apercevoir la lisière de la forêt, mais son regard ne portait que sur la cime des arbres. Il commença alors à redescendre, mais la faim le tourmentait et il pensa : « Si seulement je pouvais manger à ma faim une dernière fois ! » Arrivé en bas, il découvrit avec étonnement une table au pied de l’arbre, richement garnie de nourriture, dont la vapeur s’élevait jusqu’à lui. « Cette fois, dit-il, mon vœu a été exaucé au moment opportun. » Sans demander qui avait apporté le repas ni qui l’avait préparé, il s’approcha de la table et mangea avec plaisir jusqu’à ce que sa faim soit apaisée. Une fois rassasié, il pensa : « Ce serait dommage que cette jolie petite nappe soit abîmée dans la forêt », et la plia soigneusement avant de la glisser dans sa poche. Puis il reprit son chemin, et le soir venu, la faim le tenaillant de nouveau, il voulut tester sa petite nappe. Il l’étendit et dit : « Je souhaite que tu sois à nouveau enveloppée de joie. » À peine avait-il prononcé ce vœu que la table se couvrit d’autant de plats délicieux qu’il y avait de place pour les accueillir. « Maintenant je comprends, dit-il, dans quelle cuisine ma cuisine est préparée. Tu me seras plus précieuse que les montagnes d’or et d’argent. » Car il voyait bien que c’était une nappe à vœux. Mais ce vêtement ne lui suffisait pas pour rester tranquillement chez lui ; il préférait parcourir le monde et poursuivre sa fortune plus loin.

Un soir, dans un bois désert, il rencontra un charbonnier noir et poussiéreux qui faisait griller du charbon de bois et avait quelques pommes de terre près du feu pour préparer son repas. « Bonsoir, merle ! » dit le jeune homme. « Comment te portes-tu dans ta solitude ? »

« Les jours se ressemblent tous, répondit le charbonnier, et chaque soir c’est pommes de terre ! Voulez-vous en manger et serez-vous mon invité ? » « Merci beaucoup, répondit le voyageur, je ne vous priverai pas de votre souper ; vous n’aviez pas prévu de visiteur, mais si vous acceptez ce que j’ai, vous êtes le bienvenu. »

« Qui te préparera ce repas ? » demanda le charbonnier. « Je vois que tu n’as rien sur toi, et il n’y a personne à deux heures de marche à la ronde qui puisse t’en donner. » « Et pourtant, il y aura un repas », répondit le jeune homme, « et meilleur que tout ce que tu as jamais goûté. » Sur ce, il sortit son linge de son sac, l’étendit sur le sol et dit : « Petit linge, couvre-toi. » Aussitôt, de la viande bouillie et de la viande rôtie apparurent, aussi chaudes que si elles sortaient de la cuisine. Le charbonnier resta bouche bée, mais il n’eut pas besoin d’être beaucoup incité ; il se laissa aller et engloutit des bouchées de plus en plus grosses. Quand ils eurent tout mangé, le charbonnier sourit, satisfait, et dit : « Écoute, ta nappe me plaît beaucoup ; ce serait bien pratique pour moi dans cette forêt où personne ne me cuisine jamais rien de bon. Je te propose un échange : là, dans le coin, est accroché un sac à dos de soldat, certes vieux et usé, mais qui recèle des pouvoirs merveilleux ; comme je ne m’en sers plus, je te le donne en échange de la nappe. »

« Je dois d’abord savoir de quels pouvoirs merveilleux il s’agit », répondit le jeune homme.

« Voilà ce que je vais te dire », répondit le charbonnier ; « chaque fois que tu le toucheras de la main, un caporal arrive avec six hommes armés jusqu’aux dents, et ils font tout ce que tu leur ordonnes. » « Pour ma part », dit-il, « s’il n’y a rien d’autre à faire, nous allons échanger », et il donna le tissu au charbonnier, prit le sac à dos accroché au crochet, le mit sur son dos et prit congé. Après avoir marché un moment, il voulut tester les pouvoirs magiques de son sac à dos et le toucha. Aussitôt, les sept guerriers s’approchèrent de lui, et le caporal demanda : « Que désire mon seigneur et maître ? »

« Marche au plus vite vers le charbonnier et réclame mon tissu à vœux. » Ils se tournèrent vers la gauche et, peu après, ils lui apportèrent ce qu’il désirait et le prirent au charbonnier sans poser trop de questions. Le jeune homme leur fit signe de partir, poursuivit son chemin, espérant que la chance lui sourirait encore davantage. Au coucher du soleil, il rencontra un autre charbonnier qui préparait son souper près du feu. « Si tu veux manger des pommes de terre salées, mais sans jus, viens t’asseoir avec moi », dit l’homme noirci par la suie.

« Non, répondit-il, cette fois tu seras mon invité », et il étendit sa nappe, aussitôt recouverte des plus beaux mets. Ils mangèrent et burent ensemble, et passèrent un agréable moment. Après le repas, le charbonnier dit : « Là-haut, sur cette étagère, se trouve un petit chapeau usé qui possède d’étranges propriétés : quand on le met sur la tête et qu’on le fait tourner, les canons tirent comme si douze tiraient simultanément, et ils abattent tout sur leur passage, si bien que personne ne peut leur résister. Ce chapeau ne me sert à rien, et je te le donnerais volontiers en échange de ta nappe. »

« Cela me convient parfaitement », répondit-il. Il prit le chapeau, le posa sur sa tête et laissa sa nappe derrière lui. À peine avait-il fait quelques pas qu’il tapota son sac à dos, et ses soldats durent aller chercher la nappe. « Les malheurs s’enchaînent », pensa-t-il, « et j’ai l’impression que ma chance n’est pas encore épuisée. » Et il ne se trompait pas. Après avoir marché toute une journée, il rencontra un troisième charbonnier qui, comme les précédents, l’invita à manger des pommes de terre sans les faire dégouliner. Mais il lui permit aussi de dîner avec lui, grâce à sa nappe magique, et le charbonnier l’apprécia tellement qu’il finit par lui offrir une corne en échange. Cette corne avait des propriétés bien différentes de celles du chapeau : quand on soufflait dedans, les murs et les fortifications s’écroulaient, et toutes les villes et tous les villages tombaient en ruines. Il avait certes donné le tissu au charbonnier, mais celui-ci envoya ensuite ses soldats le réclamer, si bien qu’il finit par récupérer le sac à dos, le chapeau et le cor, les trois. « Maintenant, dit-il, je suis un homme accompli, et il est temps pour moi de rentrer chez moi et de voir comment mes frères se portent. »

À son retour, il constata que ses frères s’étaient fait construire une belle maison avec leur argent et leur or, et vivaient dans l’opulence. Il alla leur rendre visite, mais comme il arriva vêtu d’un manteau en lambeaux, coiffé d’un chapeau miteux et portant son vieux sac à dos, ils refusèrent de le reconnaître comme leur frère. Ils se moquèrent de lui et dirent : « Tu laisses paraître que tu es notre frère, celui qui méprisait l’argent et l’or et qui convoitait quelque chose de mieux. Il viendra dans son carrosse, tout de splendeur vêtu, tel un roi puissant, et non comme un mendiant ! » Et ils le chassèrent.

Alors, il entra dans une rage folle et frappa son sac à dos jusqu’à ce que cent cinquante hommes, armés jusqu’aux dents, se présentent devant lui. Il leur ordonna d’encercler la maison de ses frères, et deux d’entre eux devaient se munir de bâtons de noisetier et rouer de coups les deux insolents jusqu’à ce qu’ils reconnaissent son identité. Une violente émeute éclata ; les gens accoururent pour venir en aide aux deux hommes en détresse, mais face aux soldats, ils étaient impuissants. La nouvelle parvint enfin au roi, qui, furieux, ordonna à un capitaine de sortir avec ses troupes et de chasser ce trouble-fête de la ville. Mais l’homme au sac à dos rassembla bientôt un plus grand nombre d’hommes, qui repoussèrent le capitaine et ses hommes, les forçant à battre en retraite, le nez en sang.

Le roi déclara : « Ce vagabond n’est pas encore remis à sa place », et le lendemain, il envoya une troupe encore plus nombreuse contre lui, mais elle ne put faire plus de dégâts. Le jeune homme leva alors d’autres hommes encore, et pour en finir au plus vite, il fit tourner son chapeau deux fois sur sa tête, et les gros canons se mirent à gronder. Les hommes du roi furent battus et mis en déroute. « Et maintenant, dit-il, je ne ferai pas la paix tant que le roi ne m’aura pas donné sa fille en mariage et que je n’aurai pas gouverné tout le royaume en son nom. »

Il fit annoncer la nouvelle au roi, qui dit à sa fille : « La nécessité est une chose difficile à accepter ; que me reste-t-il d’autre que de faire ce qu’il désire ? Si je veux la paix et garder la couronne sur ma tête, je dois te donner en mariage. »

Le mariage fut donc célébré, mais la fille du roi était contrariée que son époux soit un homme du peuple, coiffé d’un chapeau miteux et portant un vieux sac à dos. Elle souhaitait ardemment s’en débarrasser et, jour et nuit, elle réfléchissait à la manière d’y parvenir. Puis elle se dit : « Se pourrait-il que ses pouvoirs merveilleux résident dans ce sac à dos ? » Elle feignit alors de le caresser, et, lorsque son cœur s’adoucit, elle lui dit : « Si seulement tu pouvais te débarrasser de cet affreux sac à dos, il te défigure tellement que je ne peux m’empêcher d’avoir honte de toi. »

« Ma chère enfant, dit-il, ce sac à dos est mon plus grand trésor ; tant que je le posséderai, aucune puissance au monde ne m’inspirera crainte. » Et il lui révéla la merveilleuse vertu dont il était doté. Alors, elle se jeta dans ses bras comme pour l’embrasser, mais, d’un geste habile, elle lui arracha le sac des épaules et s’enfuit avec. Dès qu’elle fut seule, elle le tapota et ordonna aux guerriers de s’emparer de leur ancien maître et de le faire sortir du palais royal.

Ils obéirent, et la fausse épouse envoya d’autres hommes à sa poursuite, qui devaient le chasser du pays. Il aurait alors été ruiné s’il n’avait eu le petit chapeau. Mais à peine ses mains furent-elles libres qu’il le retourna deux fois. Aussitôt, le canon se mit à tonner et à tout détruire, et la fille du roi elle-même fut contrainte de venir implorer sa grâce.

Tandis qu’elle le suppliait avec tant d’émotion et promettait de changer, il se laissa convaincre et lui accorda la paix. Elle se comporta avec lui en toute amabilité, feignant de l’aimer profondément, et au bout d’un certain temps, elle parvint à le duper au point qu’il lui confia que même si quelqu’un s’emparait du sac à dos, il ne pourrait rien faire contre lui tant que le vieux chapeau serait à lui.

Quand elle connut le secret, elle attendit qu’il soit endormi, puis elle lui prit son chapeau et le fit jeter dans la rue. Mais le cor lui restait, et, fou de rage, il sonna de toutes ses forces. Aussitôt, murs, fortifications, villes et villages s’écroulèrent, écrasant le roi et sa fille. S’il n’avait pas posé le cor et avait soufflé encore un peu, tout aurait été en ruines, et il n’en serait pas resté pierre sur pierre. Alors plus personne ne s’opposa à lui, et il se proclama roi de tout le pays.

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