Les deux enfants des rois - Contes des Frères Grimm

Il était une fois un roi dont le fils, un jeune garçon, devait mourir sous les balles d’un cerf à l’âge de seize ans, selon la prophétie. Un jour, alors que l’âge était atteint, les chasseurs l’accompagnèrent à la chasse. Dans la forêt, le fils du roi se retrouva séparé des autres et aperçut soudain un grand cerf qu’il voulut abattre, mais il n’y parvint pas. Il finit par poursuivre l’animal si loin qu’ils furent hors de la forêt, lorsqu’un homme immense et haut perché se tenait là, à la place du cerf, et déclara : « Tant mieux que je t’aie attrapé ! J’ai déjà abîmé six paires de patins de verre à te courir après sans y parvenir. » Puis il emmena le fils du roi avec lui et le traîna à travers un grand lac jusqu’à un grand palais, où il dut s’asseoir à table avec lui et manger. Après avoir mangé ensemble, le roi dit : « J’ai trois filles. Tu dois veiller sur l’aînée pendant une nuit, de neuf heures du soir à six heures du matin. À chaque fois que l’horloge sonnera, je viendrai l’appeler moi-même. Si tu ne me réponds pas, tu seras mis à mort demain matin. Mais si tu me réponds toujours, tu l’épouseras. »

Lorsque les jeunes gens entrèrent dans la chambre, ils trouvèrent une statue de pierre de saint Christophe. La fille du roi lui dit : « Mon père viendra à neuf heures, puis toutes les heures jusqu’à trois heures. Quand il appellera, réponds-lui à la place du fils du roi. » Alors la statue de pierre de saint Christophe hocha la tête rapidement, puis de plus en plus lentement, jusqu’à s’immobiliser. Le lendemain matin, le roi lui dit : « Tu as bien agi, mais je ne peux pas donner ma fille en mariage. Tu dois maintenant veiller une nuit auprès de ma seconde fille, et ensuite je réfléchirai à la possibilité de donner ma fille aînée en mariage. Je viendrai moi-même toutes les heures, et quand je t’appellerai, réponds-moi. Si je t’appelle et que tu ne réponds pas, ton sang coulera. » Puis ils entrèrent tous deux dans la chambre, où se trouvait une statue de pierre de saint Christophe encore plus grande. La fille du roi lui dit : « Si mon père appelle, réponds-lui. » Alors la grande statue de pierre de saint Christophe hocha de nouveau la tête, d’abord rapidement, puis de plus en plus lentement, jusqu’à s’immobiliser. Le fils du roi s’allongea sur le seuil, la main sous la tête, et s’endormit. Le lendemain matin, le roi lui dit : « Tu as bien agi, mais je ne peux donner ma fille en mariage. Tu dois maintenant veiller une nuit auprès de la plus jeune princesse, et ensuite je déciderai si tu peux prendre ma seconde fille pour épouse. Mais je viendrai moi-même à chaque heure, et quand je t’appellerai, réponds-moi. Si je t’appelle et que tu ne réponds pas, ton sang coulera pour moi. »

Ils retournèrent ensuite ensemble dans la chambre, et là se trouvait une image de saint Christophe bien plus grande et bien plus haute que les deux précédentes. La fille du roi lui dit : « Quand mon père t’appellera, réponds-lui. » Alors la grande et haute statue de pierre de saint Christophe hocha la tête pendant une bonne demi-heure, avant de s’immobiliser. Le fils du roi s’allongea alors sur le seuil et s’endormit. Le lendemain matin, le roi dit : « Tu as bien veillé, mais je ne peux te donner ma fille maintenant ; j’ai une grande forêt ; si tu la coupes pour moi entre six heures du matin et six heures du soir, j’y réfléchirai. » Puis il lui donna une hache de verre, un coin de verre et un maillet de verre. Arrivé dans le bois, il se mit aussitôt à couper, mais la hache se brisa en deux. Il prit alors le coin, le frappa une fois avec le maillet, et il devint aussi petit et aussi court que du sable. Alors, il fut très troublé et crut qu’il allait mourir ; il s’assit et pleura.

À midi, le roi dit : « Que l’une de vous, les filles, lui apporte à manger. » « Non », répondirent les deux aînées, « nous ne lui apporterons rien ; celle qui l’a gardé en dernier peut le faire. » Alors, la cadette fut contrainte d’aller lui apporter à manger. Arrivée dans la forêt, elle lui demanda comment il allait. « Oh », dit-il, « je ne vais pas bien. » Elle lui dit alors de venir manger un peu. « Non », répondit-il, « je ne peux pas, je dois encore mourir, alors je ne mangerai plus. » Elle lui parla avec tant de douceur et le supplia d’essayer, qu’il vint manger. Après qu’il eut mangé, elle dit : « Je vais te peigner un instant, et tu te sentiras mieux. »

Alors elle le coiffa, et il s’endormit, fatigué. Elle prit alors son mouchoir, fit un nœud dedans, le frappa trois fois sur le sol et dit : « Travailleurs de la terre, venez ! » Aussitôt, une foule de petits hommes de la terre apparut et demanda ce que la fille du roi avait ordonné. Elle répondit : « Dans trois heures, la grande forêt devra être abattue et tout le bois mis en tas. » Les petits hommes de la terre se mirent donc en route et rassemblèrent toute leur famille pour les aider. Ils commencèrent aussitôt et, les trois heures écoulées, tout fut terminé. Ils revinrent auprès de la fille du roi et le lui annoncèrent. Elle reprit alors son mouchoir blanc et dit : « Travailleurs de la terre, rentrez chez vous. » Sur ces mots, ils disparurent tous. Au réveil, le fils du roi fut ravi, et elle lui dit : « Rentrez à la maison quand il aura sonné six heures. » Il fit ce qu’elle lui avait dit, et le roi demanda alors : « As-tu déboisé la forêt ? » « Oui », répondit le fils du roi. Assis à table, le roi dit : « Je ne peux pas encore te donner ma fille en mariage, tu dois encore faire quelque chose pour elle. » Il demanda alors ce qu’il devait faire. « J’ai un grand étang », dit le roi. « Tu dois t’y rendre demain matin et le nettoyer de toute la vase jusqu’à ce qu’il brille comme un miroir, puis le remplir de toutes sortes de poissons. » Le lendemain matin, le roi lui donna une pelle de verre et dit : « L’étang doit être terminé pour six heures. » Il partit donc, et lorsqu’il arriva à l’étang, il planta sa pelle dans la vase et elle se brisa en deux, puis il planta sa houe dans la vase et la brisa également. Il fut alors très contrarié. À midi, sa plus jeune fille lui apporta à manger et lui demanda comment il s’en sortait. Le fils du roi dit alors que tout allait très mal et qu’il allait certainement perdre la tête. « Mes outils sont encore cassés ! » « Oh ! » dit-elle, « viens juste manger quelque chose, et tu iras mieux. » « Non ! » répondit-il, « je ne peux pas manger, je suis bien trop malheureux ! » Elle le réconforta alors jusqu’à ce qu’il vienne enfin manger. Puis elle le coiffa de nouveau, et il s’endormit. Alors, elle reprit son mouchoir, fit un nœud et frappa le sol trois fois avec le nœud, en disant : « Travailleurs de la terre, venez ! » Aussitôt, une foule de petits hommes de la terre accoururent et lui demandèrent ce qu’elle désirait. Elle leur dit que dans trois heures, l’étang devait être entièrement nettoyé, si clair qu’on pourrait s’y mirer, et qu’il devait y avoir toutes sortes de poissons. Les petits hommes de la terre partirent et appelèrent tous leurs proches à la rescousse, et en deux heures, la tâche fut accomplie. Ils revinrent alors auprès d’elle et dirent : « Nous avons fait ce que tu nous as ordonné. » La fille du roi prit le mouchoir et frappa de nouveau trois fois le sol avec, en disant : « Travailleurs de la terre, rentrez chez vous. » Puis ils s’en allèrent tous.

Au réveil du fils du roi, le bassin était terminé. La fille du roi partit ensuite, lui disant de venir à la maison à six heures. Arrivé là-bas, le roi lui demanda : « Le bassin est-il terminé ? » « Oui », répondit le fils du roi. C’était très bien.

Lorsqu’ils furent de nouveau assis à table, le roi dit : « Tu as certes terminé l’étang, mais je ne peux pas encore te donner ma fille ; il te reste juste une chose à faire. » « Laquelle ? » demanda le fils du roi. Le roi expliqua qu’il possédait une grande montagne recouverte de ronces qu’il fallait abattre entièrement, et qu’à son sommet, le jeune homme devait bâtir un grand château, aussi solide qu’on puisse l’imaginer, et qu’il devait y trouver tout le mobilier et les accessoires propres à un château. Le lendemain matin, le roi lui confia une hache de verre et une vrille de verre, et lui donna jusqu’à six heures pour terminer. Alors qu’il abattait la première ronce avec la hache, celle-ci se brisa brusquement, si petite que les éclats volèrent tout autour de lui, et il ne put utiliser la vrille. Désespéré, il attendit sa bien-aimée pour voir si elle viendrait l’aider. À midi, elle arriva et lui apporta à manger. Il alla à sa rencontre, lui raconta tout, mangea un morceau, la laissa le coiffer et s’endormit. Puis elle reprit le nœud, frappa le sol avec et dit : « Travailleurs de la terre, venez ! » Aussitôt, de nombreux hommes de la terre arrivèrent et lui demandèrent ce qu’elle désirait. Elle répondit : « En trois heures, ils doivent abattre toutes les ronces et bâtir au sommet de la montagne un château aussi solide qu’on puisse l’imaginer, avec tout le mobilier nécessaire. » Ils partirent et appelèrent leurs proches à la rescousse. Le moment venu, tout était prêt. Ils se présentèrent alors auprès de la fille du roi et le lui annoncèrent. La fille du roi prit son mouchoir, frappa trois fois le sol avec et dit : « Travailleurs de la terre, rentrez chez vous ! » Aussitôt, ils disparurent tous. Lorsque le fils du roi s’éveilla et vit tout accompli, il fut fou de joie.

Quand six heures sonnèrent, ils rentrèrent ensemble. Le roi demanda alors : « Le château est-il prêt ? » « Oui », répondit le fils du roi. Une fois à table, le roi déclara : « Je ne peux marier ma cadette tant que les deux aînées ne sont pas mariées. » Le fils et la fille du roi furent alors fort inquiets, et le fils ne savait que faire. Il alla donc de nuit rejoindre la fille du roi et s’enfuit avec elle. Un peu plus loin, la fille du roi jeta un coup d’œil en arrière et aperçut son père derrière elle. « Oh ! » s’écria-t-elle, « que faire ? Mon père est derrière nous et il va nous ramener. Je vais te changer en ronce et moi en rose, et je me cacherai au milieu du buisson. » Arrivé à l’endroit, le père trouva une ronce avec une rose dessus. Il allait la cueillir quand une épine le piqua au doigt, l’obligeant à rebrousser chemin. Sa femme lui demanda pourquoi il n’avait pas ramené leur fille avec lui. Il répondit qu’il était presque arrivé à sa hauteur, mais qu’il l’avait soudainement perdue de vue, et qu’à cet endroit poussait un buisson d’épines avec une seule rose.

Alors la reine dit : « Si seulement tu avais cueilli la rose, l’églantier aurait été obligé de venir aussi. » Il retourna donc chercher la rose, mais entre-temps, ils étaient déjà loin au-delà de la plaine, et le roi courut après eux. Alors la fille regarda de nouveau autour d’elle et vit son père arriver. Elle dit : « Oh ! Que ferons-nous maintenant ? Je te changerai aussitôt en église et moi en prêtre, et je monterai en chaire pour prêcher. » Quand le roi arriva à cet endroit, il trouva une église et, en chaire, un prêtre prêchait. Il écouta le sermon, puis rentra chez lui.

Alors la Reine lui demanda pourquoi il n’avait pas amené leur fille, et il répondit : « Non, j’ai couru longtemps après elle, et au moment où je pensais la rattraper, une église se dressait là, et un prêtre prêchait en chaire. » « Tu aurais dû amener le prêtre, dit sa femme, et l’église serait vite arrivée. Cela ne sert à rien de t’envoyer, je dois y aller moi-même. » Après avoir marché un moment, et apercevant les deux au loin, la fille du Roi jeta un coup d’œil et vit sa mère arriver. Elle s’écria : « Nous sommes perdus, car ma mère arrive elle-même ! Je vais te transformer en étang et moi en poisson ! »

Quand la mère arriva à cet endroit, il y avait un grand étang, et au milieu de celui-ci, un poisson sautillait et pointait le bout de son nez hors de l’eau, tout joyeux. Elle voulut l’attraper, mais elle n’y parvint pas. Alors, furieuse, elle but tout l’étang pour tenter de le capturer, mais cela la rendit si malade qu’elle fut forcée de vomir, et elle recracha tout l’étang. Puis elle s’écria : « Je vois bien qu’il n’y a plus rien à faire », et dit qu’ils pouvaient désormais revenir la voir. La fille du roi repartit alors, et la reine lui donna trois noix en disant : « Avec celles-ci, tu pourras te débrouiller quand tu seras dans le besoin. » Les jeunes gens reprirent donc leur route ensemble. Après avoir marché une bonne dizaine de kilomètres, ils arrivèrent au château d’où venait le fils du roi, et tout près se trouvait un village. Lorsqu’ils y arrivèrent, le fils du roi dit : « Reste ici, ma très chère, je vais juste aller au château, et ensuite je reviendrai te chercher en carrosse avec des serviteurs. »

À son arrivée au château, tous se réjouirent grandement du retour du fils du roi. Il leur annonça qu’il avait une épouse qui se trouvait au village et qu’il fallait aller la chercher en carrosse. Aussitôt, on attela les chevaux et de nombreux serviteurs prirent place à l’extérieur du carrosse. Au moment où le fils du roi allait y monter, sa mère l’embrassa et il oublia tout ce qui s’était passé, ainsi que ce qu’il s’apprêtait à faire. Sur ce, sa mère ordonna de descendre les chevaux du carrosse et chacun rentra à la maison. Mais la jeune fille resta assise au village à attendre, espérant qu’il viendrait la chercher, mais personne ne vint. La fille du roi fut alors embauchée au moulin du château et obligée de s’asseoir chaque après-midi près de l’étang pour nettoyer les cuves.

Un jour, la reine vint à pied du château, et se promena près de l’étang, et vit la jeune fille bien développée assise là, et dit : « Quelle belle et forte jeune fille ! » « Elle me plaît beaucoup ! » Puis elle et tous ceux qui l’accompagnaient regardèrent la servante, mais personne ne la connaissait. Ainsi s’écoula un long temps durant lequel la jeune fille servit le meunier avec honneur et fidélité. Entre-temps, la reine avait cherché une épouse pour son fils, qui venait d’une région assez reculée du monde. Lorsque la mariée arriva, ils durent se marier aussitôt. Et une foule nombreuse se pressait, tous désireux de tout voir. Alors la jeune fille dit au meunier qu’il pourrait avoir la bonté de lui accorder la permission de partir elle aussi. Alors le meunier dit : « Oui, allez-y. » Au moment où elle allait partir, elle ouvrit l’une des trois noix, et une magnifique robe s’y trouvait. Elle l’enfila, entra dans l’église et se tint près de l’autel. Soudain arrivèrent les mariés, qui s’assirent devant l’autel, et alors que le prêtre allait les bénir, la mariée jeta un coup d’œil à moitié tourné et vit la jeune fille debout là. Puis elle se releva et déclara qu’elle ne se laisserait pas marier tant qu’elle n’aurait pas une robe aussi belle que celle de cette dame. Ils retournèrent donc à la maison et envoyèrent quelqu’un demander à la dame si elle accepterait de vendre cette robe. Non, elle ne le vendrait pas, mais la mariée pourrait peut-être le gagner. La mariée lui a alors demandé comment elle allait procéder ? Alors la jeune fille dit que si elle pouvait passer une nuit devant la porte du fils du roi, la mariée obtiendrait peut-être ce qu’elle désirait. La fiancée répondit : « Oui, c’était à elle de le faire. » Mais on ordonna aux serviteurs de donner un somnifère au fils du roi, et la jeune fille se coucha sur le seuil et se lamenta toute la nuit. Elle avait fait abattre la forêt pour lui, elle avait fait nettoyer l’étang à poissons pour lui, elle avait fait construire le château pour lui, elle l’avait transformé en ronce, puis en église, et enfin en étang à poissons, et pourtant il l’avait oubliée si vite. Le fils du roi n’en entendit pas un mot, mais les serviteurs avaient été réveillés, ils avaient écouté et n’avaient pas su ce que cela pouvait signifier. Le lendemain matin, une fois tout le monde levé, la mariée enfila sa robe et partit pour l’église avec le marié. Entre-temps, la jeune fille ouvrit la deuxième noix, et à l’intérieur se trouvait une robe encore plus belle. Elle l’enfila, alla se placer près de l’autel dans l’église, et tout se passa comme la fois précédente. Et la jeune fille resta de nouveau toute la nuit sur le seuil qui menait à la chambre du fils du roi, et le serviteur devait encore une fois lui donner une boisson pour dormir. Le serviteur, cependant, alla le trouver et lui donna quelque chose pour le tenir éveillé, puis le fils du roi alla se coucher, et la servante du meunier se lamenta comme auparavant sur le seuil de la porte, et raconta tout ce qu’elle avait fait. Le fils du roi entendit tout cela et en fut profondément troublé ; les souvenirs du passé lui revinrent en mémoire. Il voulut alors aller la voir, mais sa mère avait fermé la porte à clé. Le lendemain matin, cependant, il alla aussitôt trouver sa bien-aimée, lui raconta tout ce qui lui était arrivé et la pria de ne pas lui en vouloir de l’avoir oubliée. Alors la fille du roi ouvrit la troisième noix, et à l’intérieur se trouvait une robe encore plus magnifique, qu’elle enfila, et elle alla avec son époux à l’église. De nombreux enfants vinrent leur offrir des fleurs et des rubans colorés à nouer autour de leurs pieds. Ils furent bénis par le prêtre et eurent un joyeux mariage. Mais la fausse mère et la mariée durent partir. Et la bouche de celui qui a raconté tout cela en dernier est encore chaude.

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