Le pauvre garçon dans la tombe - Contes des Frères Grimm

Il était une fois un pauvre jeune berger, orphelin de père et de mère, que les autorités placèrent chez un homme riche, chargé de le nourrir et de l’élever. Mais cet homme et sa femme étaient méchants, avides et obsédés par leurs richesses, et se vexaient dès qu’on leur donnait un morceau de leur pain. Le pauvre garçon pouvait bien faire ce qu’il voulait, il mangeait peu, mais il recevait aussi beaucoup de coups.

Un jour, il devait garder une poule et ses poussins, mais elle s’enfuit avec eux à travers une haie fraîchement plantée, et un faucon fondit aussitôt sur elle et l’emporta dans les airs. Le garçon cria de toutes ses forces : « Au voleur ! Au voleur ! Au vaurien ! » Mais à quoi bon ? Le faucon ne revint pas avec sa proie. L’homme entendit le bruit et accourut sur les lieux. Dès qu’il vit que sa poule avait disparu, il entra dans une rage folle et roua le garçon de coups, si bien qu’il resta inconscient pendant deux jours. Il dut alors s’occuper des poussins sans la poule, mais la tâche était plus ardue, car l’un courait de-ci de-là et l’autre de-là. Il crut bien faire en les attachant tous ensemble avec une ficelle, car ainsi le faucon ne pourrait plus lui en voler un seul. Mais il se trompait lourdement. Au bout de deux jours, épuisé par la course et la faim, il s’endormit. Un oiseau de proie arriva, s’empara d’une des poules, et comme les autres étaient solidement attachées à elle, il les emporta toutes, se percha sur un arbre et les dévora. Le fermier rentrait justement chez lui et, voyant le désastre, il se mit en colère et battit le garçon si violemment qu’il dut rester alité pendant plusieurs jours.

Quand il fut de nouveau sur ses jambes, le fermier lui dit : « Tu es trop bête pour moi, je ne peux pas faire de toi un berger, tu dois aller comme garçon de courses. » Puis il l’envoya chez le juge, à qui il devait porter un panier de raisins, et lui remit aussi une lettre. En chemin, la faim et la soif tourmentèrent si violemment le malheureux garçon qu’il mangea deux grappes de raisins. Il apporta le panier au juge, mais lorsque celui-ci eut lu la lettre et compté les grappes, il dit : « Il manque deux grappes. » Le garçon avoua honnêtement que, poussé par la faim et la soif, il avait dévoré les deux qui manquaient. Le juge écrivit une lettre au fermier et lui demanda à nouveau le même nombre de raisins. Le garçon dut également les lui apporter avec une lettre. Comme il était de nouveau pris d’une faim et d’une soif insoutenables, il ne put s’empêcher de manger deux grappes. Mais d’abord, il retira la lettre du panier, la cacha sous une pierre et s’assit dessus afin qu’elle ne le voie pas et ne le trahisse pas. Le juge, cependant, lui demanda de nouveau des explications concernant les bouquets manquants. « Ah ! » dit le garçon, « comment avez-vous appris cela ? La lettre ne pouvait pas le savoir, car je l’avais mise sous une pierre avant. » Le juge ne put s’empêcher de rire de la naïveté du garçon et envoya une lettre à l’homme, le mettant en garde contre le risque de laisser le pauvre garçon manquer de nourriture et de boisson, et lui enjoignant de lui enseigner la différence entre le bien et le mal.

« Je vais bientôt te montrer la différence », dit l’homme dur, « si tu veux manger, tu dois travailler, et si tu fais quoi que ce soit de mal, tu seras amplement instruit à coups de poing. »

Le lendemain, il lui confia une tâche ardue : couper deux bottes de paille pour nourrir les chevaux. Puis, l’homme le menaça : « Dans cinq heures, je reviendrai, dit-il, et si la paille n’est pas réduite en miettes d’ici là, je te battrai jusqu’à ce que tu ne puisses plus bouger un membre. » Le fermier partit avec sa femme, le domestique et la jeune fille à la foire annuelle, ne laissant au garçon qu’un petit morceau de pain. Le garçon s’assit sur le banc et se mit à travailler de toutes ses forces. Comme il avait chaud, il ôta son petit manteau et le jeta sur la paille. Terrifié à l’idée de ne pas avoir fini à temps, il coupait sans cesse, et dans sa hâte, sans s’en apercevoir, il coupa son petit manteau en même temps que la paille. Il réalisa son malheur trop tard ; il était trop tard pour le réparer. « Ah ! s’écria-t-il, tout est fini pour moi ! Ce méchant ne m’a pas menacé en vain ; s’il revient et voit ce que j’ai fait, il me tuera. Plutôt que cela, je me donnerai la mort. »

Le garçon avait entendu la fermière dire un jour : « J’ai un pot de poison sous mon lit. » Mais elle avait seulement dit cela pour éloigner les gourmands, car il contenait du miel. Le garçon se glissa sous le lit, sortit le pot et en mangea tout le contenu. « Je ne sais pas, dit-il, on dit que la mort est amère, mais pour moi, elle a un goût très doux. Il n’est pas étonnant que la fermière ait si souvent souhaité mourir. » Il s’assit sur une petite chaise et se prépara à mourir. Mais au lieu de s’affaiblir, il se sentit fortifié par la nourriture nourrissante. « Ce ne pouvait pas être du poison, pensa-t-il, mais le fermier a dit un jour qu’il y avait une petite bouteille d’insecticide dans la boîte où il range ses vêtements ; c’est sans doute le vrai poison, et c’est lui qui me tuera. » Ce n’était pourtant pas de l’insecticide, mais du vin hongrois. Le garçon sortit la bouteille et la vida. « Cette mort a aussi un goût doux », dit-il, mais peu après, alors que le vin commençait à lui monter à la tête et à l’abrutir, il pensa que sa fin était proche. « Je sens que je dois mourir », dit-il, « je vais aller au cimetière et me chercher une tombe. » Il sortit en titubant, atteignit le cimetière et se coucha dans une tombe fraîchement creusée. Il perdit peu à peu conscience. Non loin de là se trouvait une auberge où se déroulait un mariage ; lorsqu’il entendit la musique, il s’imagina déjà au paradis, jusqu’à ce qu’il perde définitivement connaissance. Le pauvre garçon ne se réveilla jamais ; la chaleur du vin fort et la fraîcheur de la rosée nocturne l’emportèrent, et il demeura dans la tombe où il s’était couché.

Quand le fermier apprit la mort du garçon, il fut terrifié et, craignant d’être traduit en justice, son désespoir le submergea au point qu’il s’évanouit. Sa femme, qui se tenait près de l’âtre avec une casserole de graisse chaude, accourut pour le secourir. Mais les flammes s’enflammèrent violemment, la maison entière prit feu, et en quelques heures, elle ne fut plus qu’un amas de cendres. Ils passèrent le reste de leurs jours dans la pauvreté et la misère, rongés par la culpabilité.

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