L’énigme - Contes des Frères Grimm

Il était une fois un fils de roi, pris d’un vif désir de parcourir le monde, qui n’emmena avec lui qu’un fidèle serviteur. Un jour, il arriva dans une grande forêt et, la nuit tombée, ne trouvant aucun abri, il ne savait où passer la nuit. Soudain, il aperçut une jeune fille qui se dirigeait vers une petite maison ; en s’approchant, il vit qu’elle était jeune et belle.

Il lui parla et lui dit : « Ma chère enfant, puis-je, ainsi que ma servante, trouver refuge pour la nuit dans cette petite maison ? »

« Oh oui, dit la jeune fille d’une voix triste, vous le pouvez certainement, mais je vous déconseille de vous y aventurer. N’y allez pas. »

« Pourquoi pas ? » demanda le fils du roi.

La jeune fille soupira et dit : « Ma belle-mère pratique la magie noire ; elle est hostile aux étrangers. » Il comprit alors très bien qu’il était arrivé chez une sorcière, mais comme il faisait nuit et qu’il ne pouvait aller plus loin, et qu’il n’avait pas peur, il entra. La vieille femme était assise dans un fauteuil près du feu et regardait l’étranger de ses yeux rouges.

« Bonsoir », grogna-t-elle en feignant l’amabilité. « Asseyez-vous et reposez-vous. » Elle souffla sur le feu où elle faisait mijoter quelque chose dans une petite marmite. La fille les mit en garde : il ne fallait ni manger ni boire, car la vieille femme préparait des breuvages maléfiques.

Ils dormirent paisiblement jusqu’au petit matin. Alors qu’ils se préparaient à partir et que le fils du roi était déjà en selle, la vieille femme dit : « Arrêtez-vous un instant, je vais vous offrir une dernière gorgée. »

Pendant qu’elle allait la chercher, le fils du roi s’éloigna à cheval, et le serviteur qui avait dû bien serrer sa selle fut le seul présent lorsque la méchante sorcière arriva avec la boisson.

« Apporte cela à ton maître », dit-elle ; mais à cet instant, le verre se brisa et le poison gicla sur le cheval, si puissant que l’animal s’écroula aussitôt, mort. Le serviteur courut après son maître et lui raconta ce qui s’était passé, mais, ne voulant pas laisser sa selle derrière lui, il retourna la chercher.

Mais lorsqu’il arriva près du cheval mort, un corbeau était déjà perché dessus et le dévorait. « Qui sait si nous trouverons quelque chose de meilleur aujourd’hui ? » dit le serviteur ; alors il tua le corbeau et l’emporta avec lui.

Ils poursuivirent leur chemin dans la forêt toute la journée, sans pouvoir en sortir. À la tombée de la nuit, ils trouvèrent une auberge et y entrèrent. Le serviteur confia le corbeau à l’aubergiste pour qu’il prépare le souper. Ils étaient cependant tombés sur un repaire d’assassins, et douze d’entre eux, profitant de l’obscurité, s’y introduisirent, bien décidés à tuer les étrangers et à les dépouiller.

Avant de se mettre à l’ouvrage, ils s’assirent pour souper, et l’aubergiste et la sorcière se joignirent à eux. Ensemble, ils mangèrent une soupe où se trouvait de la chair de corbeau coupée en morceaux. À peine en eurent-ils avalé quelques bouchées qu’ils s’effondrèrent tous, morts, car le corbeau leur avait transmis le poison contenu dans la chair du cheval.

Il ne restait plus personne dans la maison que la fille de l’aubergiste, une femme honnête qui n’avait rien à voir avec leurs actes impies. Elle ouvrit toutes les portes à l’étranger et lui montra les trésors amassés. Mais le fils du roi lui dit qu’elle pouvait tout garder, qu’il n’en voulait rien, et il poursuivit son chemin avec son serviteur.

Après un long voyage, ils arrivèrent dans une ville où vivait une princesse belle mais orgueilleuse. Celle-ci avait décrété que quiconque lui poserait une énigme qu’elle ne parviendrait pas à résoudre deviendrait son époux ; mais si elle y parvenait, il serait décapité. Elle avait trois jours pour trouver la solution, mais elle était si perspicace qu’elle la trouvait toujours avant l’échéance.

Neuf prétendants avaient déjà péri de cette manière lorsque le fils du roi arriva et, aveuglé par sa grande beauté, il était prêt à risquer sa vie pour elle. Il s’approcha alors d’elle et lui soumit son énigme. « Que signifie ceci ? demanda-t-il, L’un n’a tué personne, et pourtant il en a tué douze. »

Elle ignorait de quoi il s’agissait. Elle réfléchit longuement, mais en vain. Elle consulta ses recueils d’énigmes, mais la réponse n’y figurait pas. Bref, sa sagesse était épuisée. Ne sachant plus comment se sortir de cette situation, elle ordonna à sa servante de se glisser dans la chambre du seigneur et d’écouter ses rêves, espérant qu’il parlerait peut-être en dormant et lui révélerait la solution de l’énigme.

Mais le serviteur rusé s’était glissé dans le lit à la place de son maître, et lorsque la servante arriva, il lui arracha le manteau dont elle s’était enveloppée et la chassa à coups de bâton. La seconde nuit, la fille du roi envoya sa dame de compagnie pour voir si elle parviendrait à mieux écouter, mais le serviteur lui prit également son manteau et la chassa à coups de bâton.

Le maître, se croyant désormais en sécurité pour la troisième nuit, se coucha dans son lit. La princesse arriva alors, vêtue d’un manteau gris brumeux, et s’assit près de lui. Croyant qu’il dormait et rêvait, elle lui parla, espérant qu’il lui répondrait dans son sommeil, comme c’est souvent le cas. Mais il était éveillé et comprenait et entendait parfaitement.

Puis elle demanda : « L’un n’a tué personne, qu’est-ce que c’est ? »

Il répondit : « Un corbeau qui a mangé le ventre d’un cheval mort et empoisonné, et qui en est mort. »

Elle demanda plus loin : « Et pourtant, ils en ont tué douze, qu’est-ce que cela signifie ? » Il répondit : « Cela signifie douze meurtriers qui ont mangé le corbeau et en sont morts. »

Quand elle connut la réponse à l’énigme, elle voulut s’enfuir, mais il retint si fermement son manteau qu’elle fut contrainte de l’abandonner. Le lendemain matin, la fille du roi annonça avoir deviné l’énigme et convoqua les douze juges pour la leur exposer. Mais le jeune homme implora d’être entendu et dit : « Elle s’est introduite dans ma chambre pendant la nuit et m’a interrogé, sinon elle n’aurait pas pu la découvrir. »

Les juges ont dit : « Apportez-nous une preuve de cela. »

Alors le serviteur apporta les trois manteaux, et lorsque les juges virent celui d’un gris brumeux que portait habituellement la fille du roi, ils dirent : « Que ce manteau soit brodé d’or et d’argent, et alors ce sera ton manteau de noces. »

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