Les sages - Contes des Frères Grimm

Un jour, un paysan prit son bon bâton de noisetier dans un coin et dit à sa femme : « Trina, je pars à l’autre bout du pays et je ne serai pas de retour avant trois jours. Si, pendant ce temps, le marchand de bétail passe et veut acheter nos trois vaches, tu pourras négocier immédiatement, mais seulement si tu peux en tirer deux cents thalers ; pas moins, tu m’entends ? » « Pour l’amour du ciel, pars en paix », répondit la femme, « je m’en occuperai. » « Tu parles ! » dit l’homme. « Tu es tombé sur la tête quand tu étais petit, et ça te fait encore mal ; mais écoute-moi bien, si tu fais une bêtise, je te ferai un bleu dans le dos, et pas avec de la peinture, je te l’assure, mais avec le bâton que j’ai à la main, et la marque durera un an, tu peux en être sûre. » Sur ces mots, l’homme reprit son chemin.

Le lendemain matin, le marchand de bétail arriva, et la femme n’eut pas besoin de s’étendre sur le sujet. Après avoir vu les vaches et entendu le prix, il déclara : « Je suis tout à fait disposé à payer ce prix, à vrai dire, elles le valent. Je les emmène sur-le-champ. » Il détacha leurs chaînes et les fit sortir de l’étable, mais au moment où il franchissait la porte de la cour, la femme le retint par la manche et dit : « Vous devez me donner les deux cents thalers maintenant, sinon je ne peux pas vous laisser partir les vaches. » « C’est vrai, répondit l’homme, mais j’ai oublié de mettre ma ceinture. N’ayez crainte, cependant, vous aurez la garantie d’être payée. Je prendrai deux vaches et j’en laisserai une, et vous aurez ainsi une bonne garantie. » La femme comprit la force de cet argument et laissa l’homme partir avec les vaches, pensant : « Comme Hans sera content quand il verra comment j’ai mené le coup ! » Le paysan rentra chez lui le troisième jour, comme prévu, et demanda aussitôt si les vaches avaient été vendues. « Oui, cher Hans, répondit la femme, et comme tu l’as dit, pour deux cents thalers. Elles ne valent guère autant, mais l’homme les a prises sans rechigner. » « Où est l’argent ? demanda le paysan. » « Oh, je ne l’ai pas, répondit la femme ; il a oublié sa ceinture, mais il va bientôt me la rapporter, et il a laissé une bonne garantie. » « Quelle garantie ? demanda l’homme. Une des trois vaches, qu’il n’aura qu’après avoir payé les deux autres. J’ai été très rusée, car j’ai gardé la plus petite, celle qui mange le moins. » L’homme, furieux, leva son bâton et s’apprêtait à lui donner la correction qu’il lui avait promise. Soudain, il laissa tomber le bâton et dit : « Tu es l’oie la plus stupide qui ait jamais foulé la terre de Dieu, mais je te plains. Je vais aller sur les routes et attendre trois jours pour voir si je trouve quelqu’un de plus stupide que toi. Si j’y parviens, tu t’en tireras sans problème, mais si je ne le trouve pas, tu recevras ta récompense bien méritée, sans aucune réduction. »

Il s’aventura sur les grandes routes, s’assit sur une pierre et attendit. Soudain, il aperçut une charrette de paysan qui s’approchait, et une femme se tenait debout au milieu, au lieu d’être assise sur la botte de paille qui gisait à côté d’elle, ou de marcher près des bœufs pour les mener. L’homme se dit : « Voilà bien celle que je cherche », et il se leva d’un bond et courut d’avant en arrière devant la charrette, comme un fou. « Que me veux-tu, mon ami ? » lui demanda la femme. « Je ne te connais pas, d’où viens-tu ? » « Je suis tombé du Ciel, répondit l’homme, et je ne sais pas comment remonter. Pourrais-tu me ramener ? » « Non, dit la femme, je ne connais pas le chemin, mais si tu viens du Ciel, tu peux sûrement me dire comment va mon mari, qui est là depuis trois ans. Tu l’as forcément vu. » « Oh oui, je l’ai vu, mais tous les hommes ne s’entendent pas bien. Il garde des moutons, et ces derniers lui donnent beaucoup de travail. Ils s’égarent dans les montagnes et se perdent dans le désert, et il doit courir après eux pour les rassembler. Ses vêtements sont en lambeaux et ne tarderont pas à tomber. Il n’y a pas de tailleur là-bas, car saint Pierre n’en laisse entrer aucun, comme vous le savez par la légende. » « Qui l’eût cru ? » s’écria la femme. « Tenez, je vais chercher son habit du dimanche, qui est encore accroché dans l’armoire à la maison. Il pourra le porter et avoir l’air présentable. Vous aurez l’amabilité de l’emporter avec vous. » « Cela ne fera pas l’affaire », répondit le paysan. « On n’a pas le droit d’emporter ses vêtements au Ciel ; on les lui prend à la porte. » « Écoutez donc », dit la femme, « j’ai vendu mon bon blé hier et j’en ai tiré un bon prix. Je vais le lui envoyer. Si vous cachez la bourse dans votre poche, personne ne saura que vous l’avez. » « Si vous ne pouvez pas faire autrement », dit le paysan, « je vous rendrai ce service. » « Restez où vous êtes », dit-elle, « je vais rentrer chercher la bourse. Je reviens vite. Je ne m’assieds pas sur la botte de paille, mais je reste debout dans la charrette, car c’est plus léger pour le bétail. » Elle fit partir ses bœufs, et le paysan pensa : « Cette femme a un don pour la folie. Si elle rapporte vraiment l’argent, ma femme pourra s’estimer heureuse, car elle ne sera pas battue. » Peu de temps après, elle revint en courant avec l’argent et le mit elle-même dans sa poche. Avant de partir, elle le remercia mille fois de sa gentillesse.

Quand la femme rentra chez elle, elle trouva son fils qui revenait des champs. Elle lui raconta ce qui lui était arrivé d’inattendu, puis ajouta : « Je suis vraiment ravie d’avoir trouvé l’occasion d’envoyer quelque chose à mon pauvre mari. Qui aurait pu imaginer qu’il puisse souffrir du manque de quoi que ce soit là-haut, au Ciel ? » Le fils était plein d’étonnement. « Mère, dit-il, ce n’est pas tous les jours qu’un homme descend du Ciel comme ça. Je vais sortir tout de suite et voir s’il est encore là-haut ; il me dira comment c’est et comment on travaille. » Il sella son cheval et partit au galop. Il trouva le paysan assis sous un saule, qui s’apprêtait à compter l’argent de sa bourse. « As-tu vu l’homme qui est tombé du Ciel ? » lui cria le jeune homme. « Oui, répondit le paysan, il est reparti et a grimpé cette colline, d’où ce sera plus près ; vous pourriez encore le rattraper, si vous alliez vite. » « Hélas, dit le jeune homme, j’ai travaillé dur toute la journée et le trajet jusqu’ici m’a épuisé ; vous le connaissez, ayez donc l’amabilité de monter sur mon cheval et d’aller le persuader de venir. » « Tiens ! pensa le paysan, en voilà un autre qui n’a pas de mèche dans sa lampe ! » « Pourquoi ne vous rendrais-je pas ce service ? » dit-il, et il monta à cheval et partit au trot. Le jeune homme resta assis là jusqu’à la nuit tombée, mais le paysan ne revint jamais. « L’homme du Ciel devait être très pressé et ne voulait pas faire demi-tour, pensa-t-il, et le paysan lui a sans doute donné le cheval pour qu’il l’apporte à mon père. » Il rentra chez lui et raconta à sa mère ce qui s’était passé, et qu’il avait envoyé le cheval à son père pour qu’il n’ait plus à courir partout. « Tu as bien fait », répondit-elle, « tes jambes sont plus jeunes que les siennes, et tu peux marcher à pied. »

De retour chez lui, le paysan mit le cheval à l’écurie, à côté de la vache qu’il avait donnée en gage, puis alla trouver sa femme et lui dit : « Trina, par un heureux hasard, j’ai trouvé deux imbéciles encore plus stupides que toi ; cette fois, tu t’en tireras sans une correction, je la garderai pour une autre occasion. » Puis il alluma sa pipe, s’assit dans le fauteuil de son grand-père et dit : « C’était une bonne affaire d’avoir un beau cheval et une belle bourse en plus, pour deux vaches maigres. Si la bêtise rapportait toujours autant, je la considérerais volontiers comme un honneur. » Ainsi pensait le paysan, mais vous préférez sans doute les gens simples.

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